中国地域辽阔民族众多，民俗民风丰富多彩，千差万别的语言和习俗，对不同地区的年画风格影响极大。各地对年画的称谓南辕北辙，北京叫“画片”、“卫画”，苏州叫“画张”，浙江叫“花纸”，福建叫“神符”，四川叫“斗方”……不一而足。今天，各地对年画逐渐约定俗成地简称为“年画”。
年画是中华民族祈福迎新的一种民间工艺品，是一种承载着人民大众对未来美好憧憬的民间艺术表现形式。历史上，民间对年画有着多种称呼：宋朝叫“纸画”，明朝叫“画贴”，清朝叫“画片”，直到清朝道光年间，文人李光庭在文章中写到：“扫舍之后，便贴年画，稚子之戏耳。”年画由此定名。
民间年画内容涉猎广泛，其中，不少年画是根据历史传说和历史故事的某一情节绘制而成。
湖南滩头年画《秦琼、尉迟敬德》，讲的是唐朝时唐太宗有一段时间情绪低落，常感觉卧室门外有人抛砖弄瓦，鬼哭狼嚎，闹得三宫六院彻夜不得安宁。太宗胆怯，将事情的原委告诉了群臣。秦琼听后上奏说：臣一生杀人如蚁，还怕那些怪物不成？我愿意与尉迟敬德披挂戎装，伺候在太宗左右。太宗准了秦琼的上奏，当夜果然平静无事，太宗大喜嘉奖二人。想到二人无法长期守夜不睡觉，太宗叫来画工为二人画像，一如二人平日里穿军装的怒相，然后将画像分别悬挂于左右宫门上，自此，鬼怪销声匿迹。后人一代代传承这种做法，秦琼、尉迟敬德便永久成为年画上的门神。
山东潍坊杨家埠年画《五子夺魁》，说的是五代时期，燕山窦禹钧年过30还没有孩子。一夜，梦见祖父告诉他：你不仅没有孩子，也很难长寿，要想改变这种命运，就必须遵循天命积德行善。禹钧于是努力节俭修身行善，陆续有了5个孩子，个个都有成就。一夜又在梦中遇见祖父，祖父告诉他：你多年节俭积德，将延长寿命36年，你的孩子们也会发迹。禹钧活到82岁无疾而终。
河北石家庄年画《牧羊图》是布质年画，也叫布画。布画是年画的一种形式，将布挂浆后捶平，在上面作画。春节时悬挂于街道两旁供人观赏，俗称“吊挂”。戏曲布画一般正反两面均可观赏，正面为连续故事，按序号排列，反面为折子戏。年画《牧羊图》所绘为朱春登从军屡获战功，封平西侯，赐假还乡祭扫，并舍饭7日。朱妻锦堂受婶母迫害，婆媳到山中牧羊，闻祖坟前有人舍饭，遂前来领取，被春登察觉，多方追问，认出锦堂手上朱痕，夫妻相认，母子团圆。
山东潍县年画《灶王》。灶王亦称灶君，山东民间传说灶王本姓张，名万仓，娶妻郭丁香。张万仓经商外出期间，爱上了少女王海棠，并将海棠带回家，休了贤妻郭丁香。海棠好吃懒做，不久家财吃光，海棠一走了之，万仓又遭大火，双眼被熏瞎，沦为乞丐。一日，万仓讨饭来到一富人家，得到一碗热汤面，吃后感觉味道很像前妻丁香所做，一问果然如此，万仓羞愧，一头钻进灶膛内。玉帝念其有悔意，封万仓为灶王。
不少年画还以《三国演义》、《西游记》《隋唐演义》等内容为题材，表现中国人的传统文化理念。这些年画上的故事随着年画的流布而传播，使人们世代传送，对维持中国人道德的一贯性起到了不可估量的作用。只是当了今天，年画的文化内涵作用逐渐消减，很多人也只是把它当成过年的一种形式了，年画上的故事也不被热衷提起了。
