上世纪90年代初张晓波结婚时，他和妻子像中国数百万其他夫妇一样，住在工作单位分的一个小房间里。当时，他是南开大学讲师，他的房间实用、毫不起眼，与同事所住的房子没什么两样。简言之：普通。
他解释说，那时住单位房子只需付很少租金，就可以一辈子住下去。当时中国尚无合法的房地产买卖市场，在没有单位提供住房的农村地区，农民都是自建房子。
1998年，中国房地产市场诞生了。一开始，中国国务院决定对住房货币化，试图发展房地产商业市场。换言之，公司、非盈利组织和政府机关不再提供终身住房，而是开始让员工有条件购买住房。
14年过去了，其后中国经历了一番建筑热潮，现在该国积聚了历史上最大的房地产财富之一。据汇丰银行称，2010年中期中国房地产市值已达17万亿美元，约是中国国内生产总值的3.27倍。
这样一来，“普通”的定义开始变得有些靠不住了。
性别比例越失衡，房价上涨越快
从中国媒体的报道来看，由于房地产市场红火，如今中国一线城市普通住宅售价是普通人年薪的15～20倍。这在中国特别成问题，由于普遍存在的男人要“养家活口”的儒家观念，拥有房子已成为男人结婚的一个默认前提条件。
如今，中国男人们过的是艰难、竞争激烈的生活。这一定程度上与独生子女政策有关。目前，中国人口性别失衡严重（男女比为120:100）。住上海的美国自由撰稿作家马语琴在《不自然的选择：重男轻女及世界满是男人的结果》一书中称，到2020年末，中国将有约15%的适婚男性找不到对象。她预测中国大陆将出现台湾和韩国已有的那种现象，即由于男女比例失衡而注定打光棍的男性，纷纷登上飞机去越南购买新娘。
但其他数百万中国男人可没那么幸运。大多数婚姻弱势群体都是贫穷的男性农民，他们生活在农村，那是中国社会最底层，农村缺少年龄相当的女性（因为她们大多离开农村寻找更好的工作和婚姻）。但是，找对象难题也波及各个阶层。这最明显地表表现于中国房地产市场——因为房子是人人欲求的东西：男人倾其积蓄购房，为的是提高找到真命天女的机会。
“从数学上讲，他们找不到对象。”张晓波说。他指的是中国年轻男性，他们现在承受着金融需求和女性缺少的双重压力。张晓波1994年离开单位到美国康奈尔大学攻读博士。
如今他供职于华盛顿的国际食品政策研究所，并在北京大学当兼职教授。他与哥伦比亚大学经济学家魏尚进合作出版了多项有关中国经济增长的研究，包括有一项研究显示，中国35个大城市的房价上涨30%～48%，与中国性别比例失衡及男人需要房子吸引女性的现象直接相关。
“丈母娘综合征”——即中国丈母娘不愿把女儿嫁给无房男人，从而导致房价高涨，这一现象在中国被广泛报道，但两位学者进行了更进一步研究。研究显示，在男女性别比例失衡最大的中国城市，往往是房价上涨最快的，其原因在于女性较少，意味着男性竞争更激烈，从而对房子需求更大。与此同时，这些城市的房租上涨较慢，这就支持了一种观点，即房价上升的推动力不是对住房的实际需求，而是对拥有房子的需求。
这种需求无疑助长了对中国房地产泡沫的担心。不久前国际货币基金组织发布的一份报告称，中国房地产市场下滑可能带来的影响，从锌和镍的价格，到引发韩国、日本和其他二十国集团伙伴贸易减速的方方面面。但从婚姻及市场的视角来看，对房子的需求似乎一直坚挺。
与结婚有关的高储蓄率不利中国经济发展
专栏作家、俄克拉荷马基督大学北部教学与学习研究所副主任柏林·方认为，婚姻市场的刚性需求和中国出现不久的市场经济，“让中国男人已失去做普通人的能力”。他回忆起住在单位的那些日子既苦又甜，当时中国人没有像现在这样从市场价值角度打量彼此。做普通人现在已绝迹，因为都在争当“富人”。在中国这样一个人口众多的国家，他认为，“普通就是一种新的平庸”。
“普通”与“平庸”的区别，是一个触及中国国民心理的话题。它甚至出现在了去年高考试卷中。方表示，这个问题引起热议，因为现在大家都担心今天的学生，可能不能区分“平庸”与“普通”。在一个出人头地社会压力如此突出的国家，平庸很少是一个选择。他觉得，高考出题可能是为了让学生理解，只要积极上进，平凡普通也是可以接受的，但不能无所事事、不思进取。
但是，大多数中国男人（无论普通与否）在经济上，几乎不可能成为他们想要成为的那种养家者，所以他们不得不靠父母资助。这不一定靠谱，但父母往往希望对儿子择偶有更多控制权，且盼望儿子早日结婚，所以他们乐于出钱资助。
张和魏的研究表明，这种因素影响到中国的家庭储蓄率（目前为30%，为世界最高）。他们认为，这个事实在经济上特别令人担忧，因为与结婚有关的高储蓄率，助推中国经常账户盈余，而这反过来压低中国汇率及加剧全球贸易失衡。
“这完全是不可持续的。”张说。他认为，恰恰相反，中国经济要继续增长，需要是减少储蓄、增加消费。但由于男人要买房，他们就必须存钱。而且，由于他们对房子的需求推高了房价，其他人也都必须储蓄，不然跟不上。
中国经济增长中的20%，和结婚攒钱有关
据2010年婚姻市场调查，71%的中国单身女性希望未来丈夫有房。在中国，女性“搭便车”，不用出钱就搬进丈夫房子的现象，在文化上是被认可的，但鉴于房价高得离谱，越来越多女性也出钱买房。
另一方面，婚前有房的女性被视为经济状况好，这实际上可以提高他们“上嫁”到房子比她们更大的有钱男人的机会。
29岁的北京人王小姐就属于这类女性。她在一家审计事务所工作，待遇高。她买了一套房子投资，打算婚前用来与父母一起住。她说：“理想的情况，我希望男人有自己的房子，或至少挣的钱能让我们以后能买房。”她有点担心让男人住进自己的房子会让他丢脸。“如果我真喜欢他的话，我不会太介意，但我想很少有中国男人会愿意。”
她的例子反映，在中国女性拥有房子是把“双刃剑”。有房子可以让女性嫁给房子更大的男人。但如果房子太大，则可能会吓跑潜在追求者。
魏和张估计，中国经济增长中的20%，与为结婚而积聚财富的压力有关。男人为了养家活口，忙于做生意和争取高薪工作。
“房奴”一词道出了他们的挣扎。从字面上看，它的意思是“房子的奴隶”，而不是女性沦为家务劳动的奴隶，但在多数情况下，一个男人必须做牛做马地干活，充当工作奴隶，才能有条件买房，进而娶妻生子。
