于谦是明朝的二十四臣，少年时就写下过“千锤万击出深山，烈火焚烧若等闲。粉身碎骨全不怕，要留清白在人间”的明志诗。在三十余年的为官生涯中，身居高位，却清正廉明，力挽狂澜救国家于危难之中，保卫了大明的半壁江山，也落下救时宰相的美名。
于谦故里在今河南民权县程庄乡于庄村，因曾祖于九思在元朝时离家到杭州做官，遂把家迁至钱塘太平里，所以史载于谦为浙江钱塘人，与岳飞、张煌言并称“西湖三杰”。
据史记载于谦七岁的时候，有个和尚惊奇于他的相貌，说他将来会是救世的宰相。少年时于谦就满怀以身许国的志向，十二岁即写下明志诗《石灰吟》。二十四岁中进士。于谦虽入仕途却是便服一套瘦一匹，当官敢为民请命，严惩作奸犯科权贵，因此也受到当庭权贵的打击排挤。
1426年，于谦参与平定汉王朱高煦谋反，得到明宣宗器重，担任山西河南巡抚。于谦办事不徇私情，廉明公正；巡按江西时，昭雪冤狱，为数百蒙冤入狱的人平反，被百姓视为神明。
正统年间，宦官王振专权，百官大臣争相献金求媚。每逢朝会期间，进见王振者，必须献纳白银百两；而于谦每次进京奏事，从不带任何礼品。有人劝奉于谦，他一笑，甩了甩两只袖子说："只有清风。"还特意写《入京》以明志：
手帕蘑菇与线香，本资民用反为殃。
清风两袖朝天去，免得闾阎话短长！
这也是成语两袖清风的由来，不过，于谦也因此得罪王振，被王振诬陷入狱，后因群情激愤，王振也奈何不得，只得放了于谦。
土木之变与北京保卫战
正统十四年 (1449 年 ) 春，蒙古瓦刺部太师也先分兵四路大举进犯明朝，自己亲率主力部队进攻大同。明军抵挡不住瓦刺的进攻，向朝廷告急。王振家乡蔚州 ( 治今河北蔚县 ) 离大同不远，他害怕瓦刺军会掠夺他在家乡的良田财产，但还企图侥幸取胜，以进一步提高自己的权力地位，因此竭力怂恿英宗亲征。于谦和兵部尚书邝野等极力劝澡，英宗不听，命皇弟王朱祁钰和于谦留守北京。结果明朝 50 万大军在土木堡 ( 在今河北怀来东 ) 惨败，英宗被俘，做了阶下囚。
消息传到京城，有人主张南逃，有人主张投降。危急关头，于谦挺身而出，痛斥种种逃跑主义投降主义，调集各路兵马保卫京城。敌方以明英宗为人质，要明朝朝廷投降，否则就杀掉英宗。有人又主张献城投降以保英宗之命。于谦提出“社稷为重，君为轻”，坚持保卫北京，继续抗敌。于谦带领22万大军，坚守京城。
九月郕王即帝位，为明代宗。十月，也先挟持英宗破紫荆关威胁京师，于谦分遣诸将列阵九门迎敌，并亲自督战，击毙也先弟孛罗及平章卯那孩，取得京师保卫战的胜利。于谦借助该战役，名垂青史。
景泰八年（1457年）正月十六日夜，徐有贞等人发动了“夺门之变”，石亨、曹吉祥等趁景帝病重，发兵拥立英宗复辟。英宗复位后，石亨和曹吉祥等诬陷于谦有不轨言论，判定于谦犯谋逆罪，判处死刑。英宗以于谦对国家有功，不忍心杀他，徐有贞奏道：“不杀于谦，此举为无名”。正月二十三日，于谦被斩首。其子于冕充军，发戍山西龙门，其妻张氏发戍山海关。
于谦被枉杀后，遗骸运归他的故乡，葬在西湖三台山下。后来，于谦墓与栖霞岭下的岳飞墓、南屏山下的张苍水墓鼎足而三，构成西湖边上三位名将之墓，为西湖增色不少。清代袁枚曾写下“赖有岳于双少保，人间始觉重西湖”的诗句，以表达对三位名将的敬仰之情。
