王朝时代，最高权力在一家一姓里传递，即使这样，也充满了不确定性。因为在多数情况下，皇帝的配偶多，生的儿子多。就算儿子不多，还有兄弟子侄。而秦汉之后，此前西周时代的嫡长子继承制度，大体被废弃，只要是老皇帝的男性成员，理论上都可以继承皇位，一个皇位，惦记的人多了，就有麻烦。
为了保证权力传承平稳，一般来说，解决的办法是，预立太子，在老皇帝没死之前，把继承人给定下来，然后给他找师傅，还配备一个班子，练习处理政务，有的朝代，比如汉唐，太子府还配有一定的兵力。据说这样做了之后，大臣们就觉得国本已固，天下无忧了。
可是，这样一来，又会惹出另外的麻烦。老皇帝立了太子之后，虽说慢慢老去，但却不会马上死去。老皇帝不死，没打算放权，太子一天天长大，老是接不了班。皇帝家，又不像布衣百姓，寒门小户，父子感情淡薄，双方之间，为了权力，难免发生抵牾。万一有人从中挑拨，两下没准就干起来了。汉武帝和卫太子，就是这样打起来的。
就算立了太子，两下也没有打起来，但老皇帝人老心不老，又有了新欢，新欢生了儿子。老皇帝爱屋及乌，想要把皇位传给心上人的儿子，这时候，太子的位置就危险了，如果太子也有势力，这时候皇位继承依旧会有风险。最典型的一个案例，汉惠帝就差点被他老子刘邦给换了。
退一万步说，就算太子老老实实，也没招老皇帝讨厌，地位依旧，但如果老皇帝周围的宠臣们不喜欢太子，那么在新老交替之时，居然还是会有风险。北宋的赵家，第一任皇帝翘的时候，没有传给儿子，反而传给了弟弟。这个事儿，史书上没有说清楚，但烛影斧声，已有诸多疑点。待到宋太宗当皇帝，也预立了太子，即后来的宋真宗赵恒。按道理太宗死的时候，赵恒继位应该没问题了吧？
否，还真出事了。
太宗将死之时，他最亲信的内侍宦官王继恩不喜欢赵恒，暗中联合当时的参知政事（副丞相）李昌龄，掌握禁军的殿前指挥使李继勋还加上一个皇帝身边起草诏书的知制诰胡旦。想在皇位转移的关键时刻，把皇位传给他们喜欢的太宗的另一个儿子楚王赵元佐。只瞒了一个人，当时的丞相吕端。
这个吕端，平时小事稀里糊涂，经常弄不明白事儿。内侍王继恩，也没太把他当回事。当宋太宗翘的时候，太宗之皇后，让王继恩去招吕端入宫。王继恩去见了吕端，但没有提太子继位之事。吕端嗅出了这里面的名堂，马上命人把王继恩锁起来，让人看住。自己奔进宫内，跟皇后一起，立即让太子赵恒继位。即便这样，当新皇帝登基之时，吕端还要让人把帘子卷起来，他看清楚里面坐的是赵恒，才带领群臣，三呼万岁。一场天大的风险，仗着吕端的大事不糊涂的决断，才算过去。
帝制的一个最大的风险，就是难以让权力和平交替。或多或少，都会有点波动，稍有不慎，就变成一场风波甚至政变，地动山摇。国家和社会，难免跟着动荡。
