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将来还会有更多“贺建奎”

“即使限制人类基因工程的法律应会通过,但一些人将抵受不住改进人类特征,诸如记忆力、对疾病的抵抗力以至寿命的诱惑。”
——霍金(Stephen Hawking)

没“升级”人类或被灭绝

内地科学家贺建奎宣称“制造”出全球首对基因编辑的双胞女婴,震惊全球。中外科学界普遍予以谴责,指出若其所言属实,则无论在医学、道德和伦理方面都是不负责任,站不住脚。内地的相关部门也纷纷高调批评,厉斥他违反法规,“突破学术界伦理底线”,扬言将严正查处。

自六年前发现简称CRISPR的技术以来,基因编辑变得容易、便宜。正因技术突飞猛进,三年前首届人类基因编辑高峰会达成共识,容许研究人员在一定规限下编辑胚胎基因,但同时在未解决所有安全和道德的问题前,不得将胚胎怀孕成人,以免造成不可挽回、不堪设想的后果。

这些问题包括基因改动将可能传至胚胎长成人后的下一代,影响深远;而像今次的个案,编辑基因以产生抗爱滋病毒效果的同时,却可能导致实验对象较易死于流感等其他感染。换言之,贺建奎的研究是公然无视科学界的共识和自律,还特意选择在第二届高峰会前夕宣布“成果”。

在医学、道德和伦理问题都不清不楚的情况下,贺建奎的研究受到口诛笔伐、严厉谴责。但我们必须思考,若有天(可能是不久的将来),科学家已完全掌握技术,那究竟在怎样的情况下,可透过编辑基因来治疗疾病,或减轻患者的痛苦?甚或有一天,可否用来“改善”人类?

除了医学和道德的考虑,基因科技给人类带来的社会影响也是难以估计的。霍金生前给人类的最后警告,就是一旦“超级人类”(superhumans)崛起,没有“基因升级”的人类将难以竞争,甚至被灭绝。以往穷人尚可透过教育机会、福利资助等,争取向上流动的机会,缩窄贫富差距。但试想像,将来富人可购买基编技术,令下一代更聪明、漂亮、强壮、健康、长寿,穷人将根本无法竞争。

今年初,英国一家生命伦理学智库对基因编辑提出两项原则,一是有关改变不应令社会败坏、分化或歧视增加;二是有关改变不应伤害未来人类的福祉。

社会必须讨论如何规范

贺建奎的去向、双胞胎的情况,以至其研究最终如何善后,仍是未知之数。但如霍金在遗作预言,未来一定还会有人在世界某处进行同类实验。政府、监管机构、科学界以至公民社会必须深入讨论如何适当规范,因为随着基因改造和编辑的技术越来越成熟,人类社会必须面对随之而起的医学、道德、社会和政治问题。

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