嘉庆当上了皇帝，隐忍了三年，待太上皇乾隆去世之后，以雷霆手段，铲除了大老虎和珅。和珅之外，各类贪腐大小老虎，嘉庆陆续打了不少。嘉庆整顿吏治，打击贪腐，起到了一定的效果，暂时刹住了乾隆晚期官吏贪腐的风气。同时嘉庆严查各省钱粮亏空，治河赈灾，体察民情，减免税收，裁减冗员，让世人顿有“咸与维新”之感。改革春风，扑面而来。
然而，嘉庆初期出现的“咸与维新”，却没有给大清国带来根本性的变化，在官吏选拔任用、官制设置、国库管理、农商政策等方面，嘉庆没有做任何实质性的变革，他的“咸与维新”政策，只是治标，而不能治本。“咸与维新”短期能挽回些许颓势，但不能避免清廷走向衰败。
在做皇子的时代，嘉庆就已表现了他守成的倾向，在一首诗中他曾写道：“守成继圣王，功德尽巍峨。”在扳倒和珅之后，就如何选拔人才，嘉庆指出：“自当率循旧章举行。”嘉庆六年二月，嘉庆在谕旨中宣称：“列圣旧章，自当恪守。”在嘉庆所作的《守成论》中，他系统地阐述了守成思想。“守成二字，所系至重”，之所以要守成，原因很多：其一，嘉定认为开国君主都神武过人，大清国尤甚，祖宗所订立的规章制度完美绝伦，后世只需好好守着就是了。其二，如果妄行改革，则祸福难测。唐宋以来，凡提倡改革的君主都没有好下场。在他看来，守成关系到王朝兴亡，不守成者，天必亡之，“亡国之君皆由于不肯守成也”。
《守成论》是嘉庆的执政宣言，是嘉庆一朝乃至后世皇帝的执政纲领。守成的后果是，该怎样还是怎样。既然官员任用机制不能变革，选用的多数还是庸碌之徒。当运动式的反腐结束之后，官员们照样贪污。既然不能开源节流，国库照样还是拮据。当欧洲开始工业革命时，清国还在原地踏步。嘉庆面临的现实情况却是怎样？
大清国万千民众所面临的根本问题，还是吃饭，要吃饭就得有地种，所以“耕者有其田，人人有饭吃”成了中国古代社会的最高理想。但要吃口饭，要吃饱饭，是如此的不易。这需要老天蒙恩，风调雨顺，有所产出；这需要圣王垂恩，与民休息，降低税赋；这需要政府抑制豪强，控制兼并。假设这一切都能做到，农民仍面临着一个棘手问题，这就是不断增长的人口数量与有限土地之间的矛盾，这是无法克服的。
乾隆五十五年人口曾达三亿零七百四十六万，嘉庆时的人口一直维持在三亿左右，到了嘉庆末年则激增至三亿五千万。嘉庆时期的大学者洪亮吉经过实际考察后认为，人口与土地的比例应为一比四，才能维持一家的生计，“十口之家，即须四十亩矣。”然而在嘉庆时期，人均占有土地的面积却在不断下降。嘉庆十七年的数据为，人均拥有土地二点七亩，这些土地所产很难维持生活所需，很难喂饱肚皮。全国范围内有限土地与人口激增的矛盾，也是嘉庆年间无数民间起事的根源。
满人以外来民族而征服中原，为了维系统治，其权力之集中前所未有，其对文化之镇压也空前绝后。无数苦痛的民众，在绝望之中只能寄希望于民间宗教，于是“无生老母，真空家乡”，“千年末世之劫”之类造说风传各地，无数人在此旗帜之下揭竿而起，向皇权发起挑战。面对此等颓势，此等困局，嘉庆无心也无力去做什么大的改革，他的选择就是守成。
守成的嘉庆，在方方面面都以祖先成法为依据，时刻遵循不敢逾越。历代帝王的实录，成为了嘉庆晚年执政的依据。每个皇帝死后都要编撰实录，编排实录的本意是作为档案而加以保存，不想在嘉庆看来，这实录却成为现实执政的根据。
嘉庆遵守祖宗成法到了极致，就连他挑选秀女，也要到实录中参考祖先的做法，不知他对女人的口味，是否与他的祖先们一样？对于编排实录的官员，嘉庆予以了特别厚爱。嘉庆四年，考虑到天气寒冷，实录馆的工作人员仍要日夜编撰。嘉庆特指示，在冬腊正三月，每月额外加赏五十两银子，作为取暖费用。
实录成为嘉庆手中的万能宝典，尽管前所未有的难题不断涌现，但只要一恭阅祖先皇帝们的实录，嘉庆立即能从祖先身上汲取经验，加以处置。然而时代不同，人物不同，祖先们的成法、做法业已过时。古人云半部论语治天下，靠论语治天下，嘉庆没有那份天资，他有的是勤奋，有的是翻阅列祖列宗实录的刻苦精神，在他手中，实录可治天下。他骄傲地宣称：“朕综理庶政，无不率由旧章。”
不断增长的人口数量与有限土地之间的矛盾，便表现为中国历代王朝的周期兴亡率。王朝末期，农民起义，不断残杀，消耗掉过剩的人口，随后新的王朝建立，默默等待下一个轮回。
除了自我残杀之外，难道就没有其他道路吗？有，而且有两条道路。一条道路是向外扩张，通过掠夺土地来满足人口的需要。但这种扩张是有条件的，除了周边有足够土地和资源外，扩张者自身必须有足够实力去战胜被征服者，否则这种扩张就成了自杀。另一条道路，就是通过贸易使生产专业化，通过出口刺激其他行业发展，诸如制造业、商业、银行业等，并由此产生适应经济发展的政治组织及商业制度。最终，由于工商业的充分发展，导致一场经济和政治上的全面革命。这种革命给人带来了全新的生活方式，使人类从古老的无法解脱的循环中挣脱出，这条道路，是工业革命后西方所经历的道路。
但在古代中国，却不可能选择这条道路，相反还打击、压抑向这条道路发展的倾向。历代王朝重农抑商的根本原因，乃是从商业发达中所产生的可能与变化，必然会终结以皇帝为中心的王朝统治。而采取以农为本、重农抑商的政策，虽然从长久来看，王朝终究逃不开覆灭的命运，但总归能延续几代子孙的无上富贵荣华，而不幸与苦难，则由王朝的末代帝王来承载。
风雨飘摇之中，时间走到了嘉庆二十五年。此年，嘉庆去世。他死后，哪管洪水滔天。
2015年10月25日
