一战结束，次年战胜国召开巴黎和会，在会上，中国代表提出的最低要求，收回青岛和山东的权益，被会议否决。这在一个丛林时代，其实并不奇怪。毕竟，当时与会各国，日本位列世界五强之一，欧美各国为了讨好日本，不至于让预想中的国际联盟胎死腹中，一定会满足日本的要求。而日本对于和会要求不高，只要把在战争中夺得的德国在远东的权益保住就可以了。尽管这个要求，跟中国的要求正好撞车，那也就只好委屈中国了。
所以，尽管中国以哥伦比亚大学高材生顾维钧为首的代表们，由于原本在理，准备充分，在会上侃侃而谈，出尽了风头，压了日本代表不止一头，由于日本代表的英语，日本口音太重，没人听得懂。然而，最终的结果，还是未能如愿。法国人根本不在意中国人的委屈，美国人和英国人，为了给自己开脱，居然找了一个借口，说中国政府在一战结束之前，就胶济铁路的管辖权问题，跟日本达成了备忘录。这实际上是中国作为一个弱国无奈的选择，并不意味着中国政府承认了日本的实际占领。
然而，这个事儿，却被自费前去观会的梁启超得知。梁启超和他的研究系，在讨伐张勋复辟和第二届国会的改革中，帮助皖系政府出了大力，但却被段祺瑞的智囊徐树铮一脚踢开，由此对主政的皖系怀有一腔怨恨。于是，就把这事连夜传回了国内。于是，巴黎和会中国外交大失败的消息，传遍国中，由此，发生了持续一年之久的五四运动。在这个运动中，中国的外交失败，已经是舆论界的定论，有的激进学生甚至认为，尽管中国也位列战胜国，但已经距亡国不远了。
有意思的是，巴黎和会结束后，日本的舆论，竟然认为日本的外交才真失败了呢。日本参会的代表团，领头的是日本政界的元老西园寺公望。此老是明治时代遗留下来不多的元老，早年留学法国，是日本政界元老中，不多的具有民主思想的人。在留学法国期间，就跟一战结束时的法国总理克罗孟梭相识。然而，在老友家门口开会，并没有让日本代表在会上出风头，反而处处被中国人挤兑。而且在会上，碍于公理，毕竟山东是中国的，青岛也是中国的。日本代表表示，尽管他们要求接受德国在山东的一切权益，但承认中国的领土主权，在适当的时候，可以把青岛和胶济铁路交还给中国。为后来的华盛顿会议，日本交还青岛和胶济铁路，埋下了伏笔。
显然，日本政府如此的表现，以及这样的表态，在日本的民族主义者看来，根本与五强的地位不符，这样的外交，等于失败。所以，西园寺公望他们回国之后，舆论一片骂声，就差一场运动了。
尽管双方的舆论，都说自己外交失败，但双方的政府，倒是都没有怪罪自己的代表，大体上认可了自己代表团的表现。虽然中国代表迫于国内的压力，没有在战后和约上签字，但实际上，政府要人，心里并不这样认为。日本首席代表西园寺公望，回国之后，还晋升为公爵。
