英国皇家海军“海神之子”号军舰驶过“西沙群岛”前先访问日本横须贺港美国海军基地（美国海军照片）
中国国家媒体警告说，英国派军舰到南中国海实施所谓航行自由行动会损害它与中国的经贸关系，将“得不偿失”。
此前，中国外交部和国防部都发表声明，称英国海军“海神之子”号军舰8月31日擅自非法进入中国西沙群岛领海挑衅，侵犯中国主权，中方对此强烈不满，并向英方提出严正交涉。
中国日报英文版星期四（2018年9月6日）发表一篇社论，指责英国这么做是为了讨好美国，以便在英国脱离欧盟后能得到美国在经济上提供的生命线，但是它这样做可能得不偿失。社论说，英国和中国曾经答应会在英国脱欧后积极争取达成中英自由贸易协定，但是英国任何损害中国核心利益的行为只会损害这一进程。
英国皇家海军在一份声明中说，其军舰在南中国海的航行完全符合国际法。
路透社援引两位知情人士的话说，皇家海军“海神之子”号军舰最近抵近中国占据的一些岛礁实施了一次航行自由行动，挑战了北京对这一海域“过分的主权声索”。
中国在1996年5月根据本国的领海及毗连区法划定西沙群岛领海范围，并对从中国南部海岸几乎到马来西亚的南中国海大片海域提出主权声索，远远超出国际承认的12海里（22公里）领海范围。
2016年7月，一个国际法庭裁决中国的上述主张违背了国际海洋法，但北京拒绝接受这一裁决。
此前，英国军舰据信也曾驶近斯普拉特利群岛、也就是中国所说的南沙群岛中一些有争议岛礁，但没有进入有关岛礁12海里以内。
英国此次行动被认为是欧洲盟友相应美国的呼吁、加大在南中国海航行自由行动的最新举动。
今年6月初，法国国防部长富罗伦萨・帕尔利表示，法国和英国军舰将在南中国海联合执行航行自由行动。她说，2017年至少5艘法国军舰曾在南中国海航行。
