美军一名高级将领日前表示，澳大利亚等美国盟友也应当进入南海争议水域巡航，捍卫航行自由。而中国外交部则表示，澳大利亚等国不是南海问题当事国，不应提出不具建设性的意见。
美国海军第七舰队司令奥库安中将(Joseph Aucoin)周一(2月22日)在澳大利亚访问时表示，澳大利亚等美国盟友也应该跟随美国，派遣军舰进入南海岛屿的12海里内水域，以宣示自由航行的权利。奥库安在与澳大利亚军方高层人士会谈时，再次表达了对中国在争议海域扩充军备的担心。
美国在去年11月曾经派遣两架B52战略轰炸机巡航南中国海地区；而在今年1月，美军驱逐舰柯蒂斯•韦尔柏更是进入西沙群岛之中建岛(Triton)12海里内水域巡航。这两次美军巡航都引发了北京方面的强烈反应。中国国防部称，“不论美方采取任何挑衅行动，中国军队都将采取一切必要措施，坚决维护国家的主权和安全。”
而在去年11月底，澳大利亚一架军机也曾在南中国海上空争议水域飞行并喊话中国海军，告知其正在“执行航行自由”。
奥库安中将对媒体表示，美国希望能够确保各国--不论大小、强弱--都能够落实基于海洋法的权益。他还说，是否参与美军主导的巡航行动，最终还是由各个国家自己决定，但是“确保海上航线的开放还是最为符合我们的利益。”
中国外交部：澳大利亚你别管闲事
而刚刚结束对中国访问的澳大利亚外长毕晓普(Jolie Bishop)周日也表示，南中国海上空是重要的民航航线，也是澳大利亚等国的重要贸易通道；“商船和商业飞机应该继续正常航行，因为中国承诺不把这一地区军事化”。中国外交部则回应称，澳大利亚不是南海争端的当事国；发言人洪磊表示，希望澳大利亚“客观看待南海问题的历史经纬，不要罔顾事实，也不要提出一些不具建设性的意见。”
目前，每年经由南海的国际贸易运输额高达5万亿美元，该地区还被认为蕴藏有丰富的油气资源。越南、马来西亚、文莱、菲律宾都对南海部分海域提有主权诉求，而中国与台湾更是对九成以上的南海面积提有领土主张。
就在上周，美国媒体爆料称，中国在西沙群岛之永兴岛上布署了防空导弹系统；该消息随后获得了美国以及台湾国防部的证实。美国方面警告称，布署导弹的行为将增添南海地区的紧张局势；而中国方面则回应称，在永兴岛布署导弹已有数年，美国方面现在是在借机炒作南海问题，“挑拨地区国家间关系”。
而中国近年来在南沙海域大兴土木、将小型礁盘大规模扩建为岛屿的行为也引起了周边国家的紧张。1月初，中国更是首次在永暑礁新建的机场上进行了民航飞机试飞活动，引发了越南、菲律宾等国的抗议。
根据《联合国海洋法公约》的规定，只有在高潮位时高于水面、且能维持人类居住的自然岛礁方才拥有12海里领海以及200海里专属经济区。法律专家指出，中国在南海岛礁大兴土木、过去两年进行施工的7座岛礁中，有4座在自然状态下在高潮位时无法露出水面。
