在清代，各级政府所要办理的一项主要的事务，就是打理诉讼。在小民而言，他们对于官员的期待，也就是能够断案公平。人们称颂了多少代的包拯包青天，其实就是一个能够公平理案的法官。
但是，感到不公平的民众，实在是太多了。如果这种感觉过于强烈，感觉经官之后，自己或者自己的亲友完全是受冤枉的。在理论上，民众是可以上控的，即向上级政府提出控告，有点相当于今天的上诉。
出现冤情也相当正常，因为，清代的地方政府，没有专门的法官，所有的诉讼案件，均由地方正印官州县官直接审理。这些人且不说贤与不肖各自不同，智力水平也参差不齐。单说他们的知识水准，就没有法律的影子。尽管有师爷相助，也难免在大堂之上会犯错误。更何况，地方司法审理，里面猫腻甚多，衙门口朝南开，有理无钱莫进来的现象，也不是个别的。所以，出现冤案是难免的。
大清明文规定，民众有冤屈，先上州县衙门告状，如果感觉审理不公，就上知府衙门再告，还不行，就去分管的道台衙门接着告，再不行，则上省里的按察使衙门告，到了这一步，如果还不服气，还可以上总督和巡抚衙门告。最后，在省里感觉没指望了，制度规定，还可以上京，实行京控，即赴都察院衙门去告状。尽管法律也规定了，各级政府在民众上控之时，不能借故推脱，不加受理。但对于感到冤屈的民众，在京控之前，得一步步，一个台阶一个台阶走程序，少了一个程序，都要治你的越级之罪。能有一步步走到督抚那里的民众，已经很了不起了。那时候交通不便，从县里走到省城，千难万难，官司打完了，输赢不说，先剥一层皮。
理论上，到了京控之时，就顶天了。因为，都察院理论上是监察部门，但也参与死刑的最终审理，而且负责接收民众的最终上控。所以，也算是法律机构，三法司之一。但实际上，有点类似后来的信访机构。只是，这个最终的信访机构，直接对皇帝负责，接到的京控案件，理论上是要让皇帝知道的。所以，上控到了这一级，就到顶了。当然，具体皇帝知不知道，这也没准。
但在实践中，京控之后，还有叩阍一个环节。所谓叩阍，就是直接向皇帝告状喊冤。叩阍的原义，是扣门，但是，一般人怎么进得去皇城？在外面喊，皇城九重，里面哪里能听得见？硬往里闯，等于找死。所以，要想上达天听，唯一的办法，是等在皇帝可能经过的路边想办法。实际上，就是藏身路边的沟里，用臭泥垃圾把自己掩埋起来。有幸等到皇帝路过了，看准了时候，把手伸出来，高举控状，扯破嗓子喊冤。如果卫士和随从发现了，而且有意帮忙，将状子呈上，就算叩阍成功。但是，叩阍之人，须拿交刑部，解递回原籍，即使案子真的是冤枉的，皇帝给你平反了，你也得被发配——因为你惊驾了。
实际上，叩阍是十分渺茫的买卖。皇帝大体从哪儿过，这个可以打听到。但是，皇帝什么时候出来，这个可是个没准的事儿。就算皇帝出来了，也打你那儿过了，卫士不理你，也没辙儿。运气不好，就是一个漫长而无望的等待过程。藏身烂泥沟里，那个滋味可是不好受，北京城的烂泥沟，里面人畜粪便多有，沤了多年，臭不可闻，在里面一待，就是好多天。家境好的，可以请乞丐替自己干这个，家里穷的，就得自己来。所以，要想把官司打到皇帝那儿去，非有十二万分的坚定意志不可。
打官司难，上控更难，想把官司打到京城，上达天听，则像登天一样难。小民，在什么时候，都不容易。
