一些学者认为，中国在南中国海部署导弹意在挑战美国及其盟友。
据报道，中国在南中国海一些小岛上部署了反舰巡航导弹和地对空导弹。分析人士认为，中国的意图是阻慑美国以及澳大利亚和日本等美国盟友的海军舰只从那里通过。
中国对大约90%的南中国海海域有主权声索，反对美国海军的舰只通过。美国的舰只在南中国海开展了若干次自由航行行动。除中国外，南中国海还有5个主权声索方。美国政府认为南中国海应该是国际自由航行水域。
澳大利亚和日本支持美国，并在最近半年以来发出更明确的声音。日本在2017年派遣一艘直升机航母到南中国海参加演习。澳大利亚海军的舰只上个月在南中国海与中国船只相遇。
中国2017年初期在南中国海一些岛屿上建造了导弹发射设施，但是今年4月第一次被确认部署了导弹。
分析人士认为，中国将会避免发射导弹造成实际损害，但是或许会用导弹阻慑美国的自由航行使命。
台湾淡江大学的黄介正教授说，美国对在南中国海的航行现在可能要“三思而行”。
自从川普总统2017年上任以来，美国海军在南中国海进行了6次自由航行使命。
