欧盟的“伽利略”卫星导航系统周四（12月15日）正式启用。这是一项耗资巨大的“形象工程”，欧洲国家希望以此摆脱对美国GPS系统的依赖。
研制费用超出预算数十亿欧元、矛盾争议、日期推迟、太空中出现意外--伽利略系统在很长一段时间里一再遭遇挫折和不利。现在欧盟终于迎来了这一天：12月15日，伽利略导航服务系统正式开通，这比最初计划晚了8年。
为智能手机提供卫星地图服务，现在就可以使用欧洲卫星定位信号了。这是欧洲在这一重要战略领域走向独立迈出的一步。在布鲁塞尔，人们把伽利略当作欧洲一体化的成功象征。欧盟工业委员比恩科夫斯卡（Elzbieta Bienkowska）表示：“没有一个欧洲国家能仅靠一国之力完成这件事。”
重要但却不无争议
德国航空航天中心（DLR）的董事迪图斯（Hansjörg Dittus）指出，卫星定位数据具有重要意义，而其重要性还会与日俱增。无人驾驶汽车、自动施肥的农业机械都要依靠卫星定位，银行的资金交易需要卫星提供的准确时间，此外军方也使用有关数据。
迄今为止，欧洲国家主要依赖美国的GPS全球定位系统，该系统受控于美国军方，因此理论上有可能在危机情况下被关闭。这是欧洲人开发自己的卫星定位系统的最主要理由。
但是，由欧盟委员会、欧洲航天局（ESA）共同推动的这一项目因其高昂的费用广受批评。
可靠运行尚需时日
与其他定位系统相比，伽利略的精确度将大大提高，由此提供了新应用可能。不过到该系统能稳定可靠地运行还需要几年时间。目前伽利略虽已启用，但其功能还受到很多限制。比如要到2020年，才会有足够的卫星以达到覆盖全球的规模。目前伽利略系统仅有18颗卫星（其中大多数由德国不来梅的OHB公司制造），而目标是达到30颗。在此之前，定位系统一直会有“空白点”。尽管如此，迪图斯认为，伽利略的启动是重要的一步，现在人们可以集中力量推动终端服务器材的开发。
目前市场上在GPS以外也能使用伽利略系统信号的日常消费设备还很少。根据欧盟委员会的信息，只有两款智能手机是能使用伽利略系统的。但迪图斯估计，未来供应商会给所有设备都装上能接收伽利略信号的芯片，因为能使用的信号越多，准确度就越高。
费用一路飙升
17年前，欧盟作出了实施伽利略项目的决定。按照原计划，2008年该系统就应投入使用。但由于参与企业之间的矛盾、以及各国政府就控制中心选址的争议，伽利略项目一再推迟。同时开发费用却一路飙升。最初设想的费用为300万欧元，而按目前的预算，到2020年该系统的研发和运营将耗资130亿欧元。
欧洲航天局局长韦尔纳（Jan Wörner）介绍说：“第一个困难是对市场的错误判断。”他说，人们最初认为基础数据也可以变现盈利，尽管这在GPS是免费的。“可是，如果有免费的服务，谁会因为另一个类似产品性能稍微好一点而宁愿付费呢？”
韦尔纳强调，伽利略系统的技术标准起点高于当初的GPS。“而美国人花的时间比我们长多了。这一点人们常常会忘记，因为并不是从起炉灶。”
技术上的故障也时有发生。比如4颗试验卫星中的一颗已经不再输送信号，2014年有两颗卫星被送上错误的轨道。尽管它们的运行轨道得到了修正，可以用于基础研究，但已无法为伽利略系统服务。
不过现在人们已跨越了上述困难，工作逐步走上了正轨。仅在过去两年里就有12颗卫星从拜科努尔欧洲航天中心发射升空，今年11月一枚阿丽亚娜5号火箭首次携带4颗伽利略卫星进入太空。在2017年夏季和2018年将继续发射更多卫星。
伽利略项目未来将会给欧洲的卫星和火箭制造工业带来更多订单。因为在该系统2020年完成后，人们对卫星的需求不会因此终结。卫星的寿命是有限的，必须定期更新，第二代伽利略卫星已经在准备之中。至于由此产生的运营和维护费用有多高，欧盟委员会还在保持沉默。专家们估计，这个数字会上亿（欧元），而且是每一年。
