去年年底建成的永暑礁机场周日迎来中国的首架军机。中国国防部说，此举旨在抢救生命垂危的岛上工人。
据中国国防部网站周日消息，一架正在南海执行任务的海军巡逻机于周日（4月17日）上午紧急飞抵南沙群岛（国际一般称该群岛为“斯普拉特利群岛”）并降落在永暑礁机场。该消息说，此次飞行任务是将在永暑礁工作的3名患重病的工人送至海南省三亚市的425医院接受治疗。
永暑礁（Fiery Cross Reef）也称永暑岛，是在南沙群岛中面积第3大的一座人工岛屿。中国目前对该岛实际控制，但除中国外，越南、菲律宾以及中华民国均声称对永暑岛拥有主权。
美联社认为，周日中国军机降落永暑岛据信是此类飞行的第一次。去年年底，中国在该岛修建的机场竣工，当时许多安全专家曾预言，大多数中国军机可以在该岛降落。
今年1月，中国有两架民航客机降落在永暑岛新建机场并取得试飞成功。该行动引起美国的关注，在越南和菲律宾都发生过抗议活动，越南外交部发言人在一份声明中谴责中国“非法试飞”，“严重侵犯越南对斯普拉特利群岛的主权”。越方还向中国驻越大使递交了抗议照会，要求中国不要重复这样的行动。2014年，中国国企海洋石油公司在接近越南的主权争议海域建造石油钻井平台，在越南引发大规模反华暴力冲突。数月后中国撤走了平台。
有关本次降落永暑礁机场军机的更详细数据没有公布，人们也不知道军机从哪个具体的地点飞到永暑岛。中国国防部发布的消息只写道，在接到南沙岛礁工程建设一线3名重病人需急救的紧急请示后，“海军领导高度重视，命令正在南海执行巡逻任务的一架海军巡逻机飞往永暑礁机场，紧急执行病人转运任务，并要求后勤部门全程做好病人后送医疗救护工作。”美联社认为，从文章的配图来看，降落在永暑礁机场的军机应该是Y-8海上巡逻机。
一段时间来，美国同中国在南中国海事物的较量中都动作频频。4月15日，美国防长卡特登上核动力的斯坦尼斯号航空母舰巡视南中国海，以表示美国对保护南海航行自由的决心。而与此同时，中国国防部也发表声明称，中共军委副主席范长龙近期也视察了南海的一些岛礁，其中包括南沙群岛。
