同种肉食动物之间，弱者向强者表示臣服，一般都得俯下身来，身段尽量放低。因为在动物之间，高大意味着威胁。而人，把这种生物本能，用在了君臣礼仪上，在西方，表示臣服，是单腿跪地，而在中国，在早年，还只是稽首一拜即可，到后来则必须双膝跪地，若要表示谢恩，还得磕头，让脑袋碰在地上，最好是砰砰作响，叫做磕响头。
磕头这种礼节，即使在现在，年纪大的人拜祭死去的老人的时候，还是会用的。只是，磕头已经不过是意思意思，脑门挨一下地面，也就行了。但是，在过去，磕头这样糊弄可不行，一定要响。如果不响，在家祭拜先人那叫不孝，在国礼敬君主那叫不忠，兹事体大。
当然，下跪磕头这种礼节，实际上是胡人的。在汉人而言，无论谁来制礼作乐，都是拜，各种花样的拜。为了表示隆重，可以多拜几次。在宋代之前，臣子们在大朝会上虽然都站着，但跟君主开小会，还是有座位的。发言时，为了表示尊重，臣子站起来就是，顶多再拜一下。但是，到了蒙古人统治时期，做臣子的，无论是蒙古，色目，还是汉人，都得下跪了，到了关键时刻，还得磕头。
明朝自称是汉人光复旧物，但礼仪上，却继承了蒙古人的衣钵，臣子见皇帝，要下跪磕头了。只是，明朝的君臣之礼，还比较简单，叫做五拜三叩。对于不谙礼数的外国人，还可以通融。但是，到了清代，从山上下来的满人，在君臣之礼上，把臣服的生物本能，发挥到了极致——三跪九叩。跪三次，叩九次头。而且，即使是单独召见，臣子应对，也一直都得跪着，跪了，还得磕头。胆子小的，召见完了，都不知道皇帝长什么模样。
这样的大礼，如果在丹墀之中，大朝会上，大家一起磕，也就罢了，反正皇帝也听不出哪个磕得响不响。可是，如果皇帝单个召见，比如在养心殿见大臣。无论是有特别的赏赐，还是发了雷霆之怒。这种时候，臣子们一定要表现得磕头如同鸡啄米似。磕不响，皇帝可是要怪罪的。
今日故宫昔日皇宫地下铺的砖，都是特制的金砖。如果把它们架起来，扣之若有金石之声。但是，铺在地上，磕上去有没有声音，可就不好说了。如果砖底下是中空的，磕上去肯定响，不用很卖力，就会像敲鼓一样。如果砖下面是实的，磕上去就不怎么响。
所以，大臣在被接见之前，都会塞给皇帝身边太监点银子，人家会告诉你，进门后第几个地砖，是可以把脑袋跟它亲密接触的，磕上去必响。磕头磕得响，皇帝高兴的时候，会更高兴，皇帝生气的时候，兴许就消气了。当初设计出这样的礼节来，不就是为了让皇帝觉得自己特高大，特威风吗？如果再有点动静，这种感觉会更好。如果不塞这点银子，用脑袋直接往实地上磕，那可有您受苦的了。头磕得出血，逼近脑震荡，也还是不怎么响。
自打有礼这个东西问世之后，人与人的关系，就变得不简单了。把礼折腾得越是有序，越是殷勤，在上面受礼之人，就越是舒坦。下面的人，为了主子这点舒坦，付出的，也实在太多。
磕头，磕响头。
