秦二世派人以起义者日益逼近的事责备赵高。赵高恐惧很不安,就暗中跟他的女婿咸阳县令阎乐、他的弟弟赵成商量说:“皇上不听劝谏,如今事态危急,想要把罪祸推给咱们家族。我想另立天子,改立公子子婴。子婴仁爱谦下,百姓都拥护他”
赵高让郎中令作内应,谎称有大盗,命令阎乐召集官吏发兵追捕,又劫持了阎乐的母亲,安置到赵高府中当人质。派阎乐带领官兵一千多人在望夷宫殿门前,捆绑上卫令仆射,喝问道:“盗贼从这里进去了,为什么不阻止?”卫令说:“皇宫周围警卫哨所都有卫兵防守,十分严密,盗贼怎么敢进入宫中?”阎乐就斩了卫令,带领官兵径直冲进去,一边走一边射箭,郎官宦官大为吃惊,有的逃跑,有的格斗反击,反击的就被杀死,被杀死的有几十个人。
郎中令和阎乐一同冲进去,用箭射中了二世的帷帐。二世很生气,召唤左右的人,左右的人都慌乱了不敢动手。旁边有一个宦官服侍着二世不敢离开。二世进入内宫,对他说:“您为什么不早告诉我,竟到了现在这种地步!”宦官说:“为臣不敢说,才得以保住性命,如果早说,我们这班人早就都被您杀了,怎能活到今天?”阎乐走上前去历数二世的罪状说:“你骄横放纵、肆意诛杀,不讲道理,天下的人都背叛了你,怎么办你自己考虑吧!”二世说:“我可以见丞相吗?”阎乐说:“不行。”二世说:“我希望得到一个郡做个王。”阎乐不答应。又说:“我希望做个万户侯。”还是不答应。二世又说:“我愿意和妻子儿女去做普通百姓,跟诸公子一样。”阎乐说:“我是奉丞相之命,为天下人来诛杀你,你即使说了再多的话,我也不敢替你回报。”于是指挥士兵向前,二世被逼自杀。
汉元年十月,各路诸侯中沛公刘邦的军队率先到达霸上,秦王子婴素车白马,封印皇帝玺符节,在路边等候投降,人们遂以此时为秦亡之年。
又《秦始皇本纪》记载:秦二世三年八月,赵高杀二世;九月,立子婴为王.子婴为秦王四十六日,楚将沛公破秦军入武关,遂至霸上,使人约降子婴。子婴即白马素车,奉天子玺符,降轵道旁……。这也是说,子婴降于沛公而秦亡,时在二世三年九月之后四十六日,即汉元年十月。汉承秦制,以十月为岁首,故而秦二世三年九月之后,即汉元年十月。于是大家说,秦亡于汉元年十月。