中国空军在抗战中诞生过多名王牌飞行员，但双料王牌飞行员则只有两名。其中一名是大名鼎鼎的空军四大天王之一的刘粹刚烈士，他生前共击落11架敌机。而另一名的战绩则仅比刘粹刚多出1/3架敌机，但正是这多出的战绩，让他成为了抗战中国空军的头号王牌。他就是抗战中国民政府颁发的九星星序奖章唯一的获得者——柳哲生。
柳哲生，1914年生于河北保定。他家是当地的望族，世代经商，家境殷实。九一八事变爆发后，柳哲生毅然投笔从戎，并于1936年以第一名的成绩毕业于中央航校总部。由于其精湛的飞行技术而被当时中国空军的王牌第4飞行大队高志航大队长选中，从而进入第21中队。
柳哲生进入空军战斗序列还不到一年时间，战争就降临了。1937年淞沪会战爆发，第4大队奉命东进上海。8月14日，21中队刚赶到杭州着陆就得到空袭警报，柳哲生不顾油箱里存油不多，在中队长李桂丹的率领下，冒雨紧急起飞。由于天气不佳，李桂丹遂率领柳哲生和王文骅两架僚机飞向乔司机场搜索敌机。就在这时，他们突然发现右前方有一架银白色的双发动机双垂尾的日本96式陆攻。他们三人联合，居高临下，先发制人，轮番攻击。一番激战后，击毙了敌机后座机枪手，将该机击落。当柳哲生返航刚刚着陆时，飞机发动机便停止了转动，一看油表，指针已经打到最底端了，如果再晚回来几分钟，便可能出现险情。
此役，柳哲生三人合力击落一架敌机，按照中国空军当时的统计规则，他的首个个人战绩为1/3架。而这次8.14空战中，中国空军大获全胜，击落3.5架日机，是抗战爆发后的首次空战胜利，国民政府此后也将每年的8月14日定为空军节，以纪念抗战中牺牲的空军将士。
9月18日，为显示我抗战之决心，纪念东三省沦陷6周年，空军决定实施“复仇之夜”行动。柳哲生作为尖子飞行员，参与了当晚的一系列轰炸任务。入夜后，中国空军大举出动，柳哲生驾驶霍克Ⅲ战斗机在当晚第一次出击时就命中了一艘日军军舰，但他生怕因为立功而被命令让出后面再次出击的机会，返航时并没有报功，就这样，他先后连续起飞3次轰炸日军。最后一次返航着陆时，由于其过度疲劳，险些造成重大飞行事故。
1938年初，集体换成了伊-16战斗机的第21中队参加了武汉会战。2月18日，日鹿屋航空队15架96陆攻在11架96舰战的护航下直奔武汉而来，我第4大队3个中队集体起飞迎敌，在空中将敌机团团围住。突如其来的攻击让日军心惊胆寒，按照日方的情报，中国空军已经在上海、南京和南昌等地的战斗中损失殆尽了，但现在他们却被中国人以3比1的数量优势包围了。在此次战斗之前，柳哲生已经在保卫上海和拱卫南京的战斗中击落2架敌机，积累了丰富的战斗经验。
只见他猛推油门杆，笔直地向一架落单的日机冲去，在300米距离上来了一个短点射，稍带一点提前量，弹道射在了敌机前方。日本飞行员以为柳哲生枪法不好，便按下机头准备横滚脱离，不料柳哲生已经杀到100米距离上，4枪齐发，打得日机当场爆炸。随后他又配合3架友机击落1架96舰战。此役，中国空军共击落4架96舰战。在此后的南昌空战中，柳哲生再次击落一架日机，并连续多次掩护苏联志愿队轰炸长江上的日军军舰。他为了保证苏联志愿队顺利完成轰炸任务，故意驾机高飞，以吸引日舰防空火力，几次险些被击落，被苏联志愿队的飞行员们称赞为“真正的中国勇士”。
1939年，21中队调防重庆，拱卫陪都。为了对抗日军优势战机，21中队集体改飞伊-152机型，柳哲生刻苦专研战术，成功地掌握了以水平盘旋机动见长的伊-152的性能。在整个1939年期间，他一人共击落4架（官方认可2架），与队友合作击落1架，并单独击伤2架日机，其中有多架战绩还是在夜间战斗中取得的。1940年，日军开始加大对重庆的轰炸，柳哲生率领21中队频繁升空，阻击日机。他在战斗中表现的异常勇猛：在6月12日超高空截击日机的战斗中，他不顾腿部中弹的伤势，坚持和队友一起击落了一架日轰炸机后，才因失血过多，不得不撤出战场；7月16日，日军再次对重庆进行“月光轰炸”，柳哲生单枪匹马，突入日机丛中，连续击落2架日轰炸机，威震敌胆。幸存的日军飞行员曾说到：“从编号上看，这架来袭击我的伊-152飞行员应该是中国空军著名的‘荒鹫’柳哲生，今日死里逃生，真是幸运啊！”
1940年下半年，随着日军零式战机投入中国战场，我空军被日方全面压制。9月13日的璧山空战中，日机以0损失的战绩，击落我机13架，同时我方还迫降损失11架。自此，重庆上空的制空权彻底沦陷敌手。
为了抗衡零式战机，柳哲生率领21中队前往新疆接收伊-153战机。
1941年5月20日，敌35架飞机空袭兰州，空军指挥部命令各机悉数撤离，仅由柳哲生率领4架战机升空迎敌。他们不顾敌众我寡，径直冲入敌盒形防御编队内开火。此战中，柳哲生击落一架中岛97重爆，但他落地后却没有丝毫兴奋，因为这是中国空军整个1941年上半年的唯一战果，可如果他知道这同时也是中国空军使用伊-153战机期间仅有的一个战果的话，心情会更加沉重。
当时的国民政府规定，经确认单独击落敌机一架可获颁一星星序奖章，并累进颁发，柳哲生以单独击落敌机9架的成绩获得了独一无二的九星星序奖章。为了保护这位中国空军硕果仅存的超级王牌飞行员，宋美龄将他送到了美国深造，不料太平洋战争的爆发让他失去了重返抗日战场杀敌的机会。柳哲生最后的战绩被定格在了官方认可的11又1/3架（实际战绩至少超过15架），成为了中国空军抗战中最后的双料王牌飞行员。1946年，柳哲生回国后发现自己在空军内部已被边缘化，内战中他只在空军司令部参谋处担任了一个闲职。1949年赴台后，他本有机会担任空军总司令，但由于被台湾战后四大命案之一的“琉公圳分尸案”所牵连，只得在1963年提前退役。退役后，他创办了著名的“百乐乳品”公司，1991年2月18日病逝于加拿大。
柳哲生以其自身坚定的意志，精湛的飞行技艺，空军嫡系飞行员的身份，以及死里逃生的运气，成为了抗战中国空军的头号王牌。如果他当年不去美国，以后期美援战机的性能，相信他的战绩绝对会突破25架。如果说高志航是抗战中国空军的精神领袖，那么柳哲生就是抗战中国空军最后的一面旗帜。他无愧于国家、无愧于民族、无愧于抗日英雄的称号。
