很多人认为，贸易将是川普总统政府和中国紧张关系升级的第一个领域。川普在竞选期间不断谈论中国和就业，承诺将北京列为货币操纵国，并誓言实施惩罚性关税来打击中国在贸易中的作弊行为。
但是在川普就职的第一天，迅速成为摩擦点的是北京对南中国海几乎整片海域的主权声索及其在人工岛上的军事化活动。
白宫发言人斯派塞在星期一的新闻发布上说，华盛顿将在这片具有战略意义的航道上“捍卫国际领海”，防止其被一个国家占领。
斯派塞没有说明美国可能会怎样做，在什么情况下可能触发这种行动，也没有说明他具体指的是那些岛，但是他说，这些岛屿“事实上位于国际海域，不是中国本土的一部分。”
不过，目前还不清楚川普准备让这种对抗上升到什么样的程度。
阻止接触
这个月早些时候，国务卿提名人雷克斯·蒂勒森在国会的提名确认听证会上说，美国应向中国发出清晰的信号：第一，要求停止岛礁建设；第二，禁止中国接触这些岛礁。
中国官方媒体和学界警告说，此举等同于宣战。
星期二（1月24日），中国外交部发言人华春莹对斯派塞的言论做出强硬回应，称北京对有争议的斯普拉特利群岛（中国称南沙群岛）及其周边海域有“无可争辩”的主权。
华春莹在一次例行记者会上说：“我们敦促美方尊重客观事实，谨言慎行，以免损害南海地区和平稳定。”
中国已经在南中国海有争议海域建设了七处人工岛。这些地方目前防卫森严。
宣战
中国国际问题研究院美国问题研究所所长滕建群星期二在一次记者会上就美国新政府的立场对外国记者说，有关封锁的说法是“荒唐的”。
“美国不可能派遣军舰封锁这些驻军把守的岛屿，”他说，“这等同于宣战。”
滕建群说，尽管没有理由相信美国和中国间的经济和军事摩擦可能减轻，他有信心两国有能力处理分歧，找到妥协方式或“达成协议”。
但是川普将如何实现其南中国海政策，这个问题中国很不清楚。
空泛、清晰、模糊
相比川普在竞选期间有关贸易问题的言论，他鲜少提及南中国海问题。尽管去年7月，联合国的裁决否认中国对几乎整片海域的主权声索，但北京和菲律宾、越南这两个主要声索国的关系已经缓和。
正是菲律宾针对北京提起的这场国际诉讼。
设在华盛顿的研究机构史汀生中心东亚项目高级研究员孙韵说，正因为如此，北京似乎认为美国没有参与南中国海争端的“切入点”。
孙云说：“让我们假设一下，如果他们真的让太平洋司令部试图封锁中国，或拦截军舰、战机靠近该区域，或登上中国占领并提出声索的岛屿，这将会是非常具有对抗性的。但是他们愿意做这么多吗？”她说，中国人和分析人士还在试图弄清这一点。
效仿里根
目前清楚的一点是，川普政府的言论看来不是凭空而来。
南中国海专家比尔•海顿在最新一期的《外交政策》杂志中指出，去年9月，美国海军战争学院国际法教授詹姆斯·克拉斯卡说，华盛顿采取这样的行动是合法的。
克拉斯卡在一次听证会上说：“作为对国际法的合法应对措施，美国能够也应该向中国靠近其人工岛的权利发起挑战，促使中国遵守其海洋法公约的义务以及国际法惯例。”
克拉斯卡在最近的一篇博文中指出，在蒂勒森的提名听证会上，他呼应了前总统里根1983年的海洋政策声明。中国是联合国海洋公约法的签署国，美国不是。里根发表了海洋政策声明作为对这一决定的回应。里根在声明中强调：“美国政府不会默许其他国家单方面地限制国际社会在公海航海和飞越方面的权利和自由的行动，也包括有关公海的其他使用权。”
