大部分孩子都喜欢玩沙子，不停地装到桶里、倒到小车上、堆成城堡或火车。在城里的游乐场，孩子玩的往往是更卫生的假沙子，塑料的或者是一种中药——黑色的决明子。如果要带孩子去玩真沙子，你会很自然地选择带他去海边，而不是去沙漠。你会说，之所以选择去海边，是因为那里既有沙子又有大海，一举两得。但真相或许是，你很势利，才选择了海滩的沙子。英国《智识生活》杂志的一篇文章说，海边的白沙之所以更受青睐，不过是因为许多人要经过长途飞行才能到达，我们渴望它只是因为它费钱，因为它是财富的象征。
撇开势利与否不说，从另一个角度来说，你也该带孩子去沙漠玩沙子。因为小孩之所以喜欢玩沙子，是因为人类起源于非洲的沙漠。沙漠中的沙子太厚，走起来很费劲，可能还有点烫。好处是有沙丘有起伏，能玩滑沙子，还能骑骆驼。海边的沙子很白很细腻，旁边就是蔚蓝的大海，很养眼、海风很清爽，但海边的沙子里可能含有一些尖锐的扎脚的东西，海浪有时也有点吵。
英国地质学家迈克尔·魏兰德说，沙漠里的沙子比海边的沙子更圆，因为它们没有受到海水的侵蚀。海滩上的沙粒中细小的东西往往是微生物，那里生活着微小的无脊椎动物。“假如你在海滩捧起一把湿漉漉的沙子，你就捧起了一个迷你动物园。而正是这些小生灵抑制了海滩上的有害细菌，使得沙子闻上去没什么异味。”
全世界70%的沙子是由石英即二氧化硅构成。它是在风化与冰川作用下历经千万年的砥砺洗蚀而成。在沙漠里，沙丘永远在随风移动。降雨和河流将岩石上脱落下来的沙粒带向大海，它们沉积在那里的大陆架上，并伴着风移浪涌、光阴流逝而辗转不休。它们能造就沙洲、堰洲岛和海滩。热带海滩上的沙子则不同，它们源于生物，主要成分是碳酸钙：碾碎了的贝壳、珊瑚和海洋生物的骨骼（鹦鹉鱼被视为沙子制造者，因为它以珊瑚为食，会排出沙子）。
沙子的成分因岩石和环境的不同而变化多端，但衡量它的伍登—温特华斯标准却一成不变，以筛析法来判定和计算粒度的尺寸：0.0625毫米到2毫米的是沙，比这大的是砾石，比这小的是粉砂。最小的沙用肉眼是看不到的。这个标准适用于所有颗粒材质，所以也就意味着盐和糖其实也是严格意义上的沙。“细细想来，用糖铺就的沙滩也许正合现代人的口味。”
人类之所以喜欢光着脚在沙滩上玩，是因为在沙滩上漫步令人感觉很自然。出生时我们就光着脚，而我们的祖先走路也并不穿鞋；我们生来就不适应在铺筑的路面行走。从生物力学上讲，在柔软干燥的沙子上行走是有利的，因为这样的话震动冲击波就不会传递给骨骼，并且是地面迎合我们脚部的角度，而不是相反。当我们行走的时候，沙子也在按摩我们的脚部，同时剥去上面的死皮。
不幸的是，我们使用沙子的速度比地球补充它的速度要快。我们觉得沙子俯拾皆是，但其实它是不可持续的资源。随着人类开疆拓土的步伐，尤其是为了生产混凝土和提炼有价矿物，岛屿被整个地从地图上抹去。而且全球大部分的海滩都在经受侵蚀——有的是自然原因，有的则是因为海滨地区的文明正在移除沙丘，建造防波堤，并用错误的沙子种类取代原有的沙子，彻底破坏了自然界高度复杂的系统平衡。所以，以后玩真沙子更是有钱人才能享受的乐趣。
