1996年3月23日台湾举行第一次中华民国总统直接选举，这将给中华民国赋予全新的内含，由此中华民国政府实际上变成了台湾政府。北京对此选举的深远影响心知肚明，随即宣布将在3月8日至3月25日期间于台湾附近海域进行导弹发射和海陆空联合作战实弹演习，试图通过武力威吓台湾、并计划乘其不备攻占台湾外岛。此前，解放军曾经在1995年7月至11月23日期间先后进行了4个波次的大规模导弹发射、海战、登陆作战等演习，向台湾和美国示威，同时也为未来军事行动做掩护，以麻痹国际社会。
由于台湾军方已经通过间谍秘密获得解放军的行动计划并知会美国，在解放军军演开始后，当时的国军参谋总长罗本立上将下达了战备命令，台湾海空军及导弹部队进入最高警戒，战机携挂导弹飞行训练。3月8日解放军向台湾方向发射多枚东风15导弹，当天美国立刻宣布独立号航母战斗群部署到台湾东北海域。随后美国宣布加派尼米兹号航空母舰战斗群前往台湾东部海域，预定与独立号航母战斗群会合。美军虽然未进入台湾海峡，但中美两军已实质上形成对峙局面。
面对解放军咄咄逼人的武力恫吓，台湾民众出现恐慌，为了安抚民众、稳定时局，当时的中华民国总统李登辉在公开场合讲：“中共的飞弹是空的哑巴弹，大家安啦！”消息一经传出，北京意识到军事行动可能已经泄密，加之美国的强大压力，北京不得不改变初衷，命令海空军部队不得越过台海中线，导弹不飞跃台湾上空，放弃攻占台湾外岛的计划。当年，李登辉以54.0%的得票率成为台湾历史上首位直接民选的中华民国总统。据最近披露的台湾军事情报局六处前副处长庞大为上校的说法，解放军当时已经准备了裹尸布，这是一次准战争行为。准确地说，这是一次流产的战争计划。中共立国后的最新一次攻台部署再次无果而终，不了了之。
作为一个从没有军队背景的军委主席，江泽民做出这样的决策，应该会超出大多数人的预料。如果不是庞大为上校对内幕的曝光，民众一定以为解放军仅仅是在虚张声势，根本不会相信当时确实准备武力进攻台湾。但是，如果了解了中共立国以来的宣传和教育，知道秦始皇在中共历史观中的崇高地位、以及毛泽东的自我定位，就应该清楚江泽民等中共领导人对占领台湾的强烈意愿。假如能够占领台湾，中国在经济和军事上即便付出多大的代价都不在话下，这毕竟都是一时的结果，然而，成功占领台湾，实现江山一统，他们将会名垂千古。不过，面对美国的强硬姿态，了解国际大势的江泽民不得不按下了自己的雄心，终止了这次军事冒险行动。这次台海事件被大陆军方视为奇耻大辱。
经受了台海黯然收兵这样严重的挫败感之后，中共开始大规模扩充军备。而2001年底加入世贸，给中国经济带来了历史性的机遇，也给中共带来了巨额资金。
1996年12月，俄副总理波雷纳科夫访华，与中方正式签下引进苏-27生产线的协议，初步准备生产200架苏-27飞机。
1997年6月，俄罗斯总理切尔诺梅尔金来华访问，中国宣布购买两艘现代II级（956E）导弹驱逐舰，成为中共海军吨位最大的战舰。2001年中国又向俄国追加两艘现代级改良型（956EM型）驱逐舰。
1998年从乌克兰购买前苏联的“瓦良格”号航母的船体。
2000年中国首次从俄国引进10架苏-30MK多用途歼击机和S-300现代防空导弹。
2002年，中国与俄罗斯签订合同，购买8艘“基洛”级潜艇。
这是中共自上个世纪五十年代全面引进苏联武器装备以来，第二次全面引进苏式海空军武器装备。
此外，中共大力发展中短程导弹，仅在海峡所部署的短程导弹就在1700枚以上，而台湾空军现只有重要飞行基地14个，每个飞行基地平均超过100多枚。
在马英九执政时期，中共寄希望通过经济收买和渗透逐渐控制台湾，但是，从台湾九合一选举到这次总统选举，事实已经证明，中共从台湾内部培植亲共政治力量的努力已经彻底失败，国民党溃不成军，恐怕永无翻身之日。可以肯定，如果中共不放弃占领台湾的野心，军事手段几乎是唯一选项。当前，中共的军费开支已经相当于台湾全部财政预算的两倍以上，大约是台湾军费开支的十倍。中共与台湾在军事上已经严重失衡，力量对比早已和二十年前不可同日而语。显然，单凭台湾一己之力，根本无法抗衡中共。美国能否在关键时刻及时有效地援助台湾，将成为台湾生死存亡的关键。对于这一点，96的台海危机已经让中共有切齿之恨，刻骨之痛。为了阻止美国在未来的台海战争中支援台湾，大陆在所谓抗战胜利阅兵中高调展示了专门打击航母的DF21D等一系列针对美军的武器，大有要报当年一箭之仇的架势。对此，美国也并不敢掉以轻心，毕竟中共有地利之便。第七舰队的华盛顿号航母共载有5680名乘员，如果被击沉可能的死亡人数将会高达数千人。想想看，珍珠港事件美军阵亡2403人，911事件死亡2749人，当时的美国是如何反应的。换句话说，美国总统一旦决定派出航母编队参战，便意味着准备好了两个大国的彻底摊牌。对于中共而言，他们最大的期待便是在美军航母赶到之前占领台湾，或者逼迫美军航母不敢靠近台湾。现在，中共正是在做这样的努力。
按照大多数人的感觉，在当前情况下，中共内部矛盾重重，军队腐败透顶，中共不会主动挑起战争。但是，这样的看法未必可靠。如果回首中共的历史，特别是看看中共立国后主动挑起的几场战争，几乎都是在内部矛盾尖锐的情况下，非常出人意料地发动的。比如，中印边界战争，正是在中国经济极端困难的情况下，党内高层出现严重不满的时候，毛泽东精心策划的；中苏边界战争也是在国内一片混乱的情况下，毛泽东贸然挑起了中苏军事对抗。这两场战争从国家利益的角度看，都得不偿失，特别是中苏军事对抗，让中国付出了极大代价。
特别需要提醒的是，独裁者对外部的感受和认识往往不同于正常人。在许多正常人听来已经肉麻无耻、简直是高级黑的话语，独裁者他们却听得非常顺耳、非常受用。在一片颂扬当中，他们往往真地感觉自己不同凡响、无所不能。很多情况下，他们在百姓们心目中早已是滑稽小丑、但他们自己可能还感觉良好，颇为潇洒倜傥。有的时候，他们真心实意地在讲混账话，干混账事，并且还对此沾沾自喜，以为就此可以青史留名。类似毛泽东那样为了个人的权力、地位不惜牺牲整个民族的疯子加恶魔，则更是格外需要担心。如果按照正常人的逻辑去预测独裁者的行为，必将付出惨重的代价。
