宋辽有宿怨，有领土纷争，宋朝要收复五代时被后晋割出去的燕云故土，辽国则要夺回被后周拿掉的关南之地。因而在1004年“澶渊之盟”订立之前，宋辽双方时有战争，不是宋朝北伐，就是辽国南侵。
那么，当宋朝与辽国在战场上相遇，到底哪一家更强大？
许多人囿于宋朝“积贫积弱”的刻板成见，可能马上会说，当然是辽国的铁骑可以将宋朝碾成渣。事实当然不是如此。宋辽的军事力量对比，其实可以根据双方几场大战的胜负情况进行评估。
宋太平兴国四年（979）正月，宋师再伐北汉，辽军又一次驰援，与宋师激战于白马岭，败北而归。同年六月，宋太宗乘灭北汉之势，转锋北上，进攻幽州，欲夺回燕云故土，与辽师大战于高粱河，宋败。
九月，辽国耶律休哥率兵南下，进袭镇州，反击宋朝，但大败而回。次年（980），辽军又进兵雁门关，为宋朝大将杨业所败。
雍熙三年（986）正月，宋太宗再次发兵北征，命曹彬、潘美、田重进率三路大军进攻幽州，均失败。
同年十二月，辽国萧太后大举兴兵南下，反攻宋朝，逼进黄河北岸。越二年（988），辽军扰边，并攻破涿州、满城。次年（989）耶律休哥又举兵南侵，但在徐州为宋军所败。至道元年（995），辽军又先后攻击宋境之府州、雄州，均失败而回，自此辽人休兵三年（参见中信出版社出版、台湾三军大学编著的《中国历代战争史》第11册）。
三年后，即从北宋咸平二年（999）起，辽国又连年兴兵南侵。此时宋太宗已去世，继位的是宋真宗。发生在咸平二年的南侵，辽军连克数城，后闻宋帝亲征，引军北还；咸平四年（1001），辽兵又大举而下，在高阳关被宋师挫败；咸平六年（1003），辽军在望都大败宋师，俘虏了宋将王继忠；景德元年（1004），辽主萧太后与辽圣宗兴兵二十万，再度大举南侵，围攻瀛州，直犯贝魏，逼近澶州，宋朝“中外震骇”。
宋真宗在宰相寇准的劝说下，御驾亲征，澶州士气大受鼓励。这个时候，辽国的军事行动也一再受挫，先是对瀛州城久攻不下，反倒被守城的宋军以礌石、巨木、弩箭击毙“三万人”，“伤者倍之”；随后辽军大将萧挞凛在澶州城外督战之时，又被宋人用床子弩射杀。萧太后闻讯，“哭之恸，辍朝五日”，深知战局再拖下去，辽军也讨不到好处，不得不向宋方提出议和，《辽史》说：“将与宋战，挞凛中弩，我兵失倚，和议始定。或者天厌其乱，使南北之民休息者耶。”
宋真宗无疑是一名和平主义者，并不希望战火一直烧下去，也有意于议和。双方遂举行停火谈判，最终达成一项和平协议，这就是“澶渊之盟”。
从宋太宗第一次对辽北伐算起，到澶渊之盟订立，大约有二十五年的时间，宋辽之间比较大的战争少说也发生过十数次，双方各有胜败。大体来说，宋朝的北伐固然都无功而返，辽国的南侵也基本上都遭到挫折。
因此，从战场的胜负来看，宋王朝与辽帝国的军事实力可以说是旗鼓相当的，谁都有机会小胜对方，但谁也无法一举吞掉对手。宋方想收复燕云故土，基本上无望；辽方要夺回关南之地，也近乎不切实际。也许辽国骑兵在野战时的表现更加强悍一些；但宋朝在文化、经济、科技等综合国力方面也明显占有优势。
因为势均力敌，才有平等的和平条约“澶渊之盟”的签订。
