1839年，反鸦片贸易者林则徐抵达广州禁烟，跟反鸦片贸易者（同时也是废奴主义者）的英商总督查理-义律谈判破裂，导致1840年中英战争爆发。到1851年太平天国战争爆发以后，中国开始陷入了历史上最残酷的内战。
1861年，大清在内外交困之中选择了“引进西方科技”发展本国近代企业的道路，历史上称为洋务运动，实际上就是经济改革。当时的外部环境是1860年英法联军一路打进北京，内部环境是太平天国战乱的第十年……1861年，洋务派的三个上层代表，恭亲王奕䜣，大学士桂良，军机大臣“瓜尔佳-文祥”联名上书《通筹夷务全局酌拟章程六条》推行以富国强兵为目标的洋务运动。
1861年发动政变登上大清统治中心的慈禧太后，采用了扶植洋务派的政策，设立了总理各国事务衙门，洋务派从此登上大清政治舞台。从1861年开始，千年中国第一次大规模引进西方先进的科学技术，大力兴办军事工业和民用企业。
1861年恭亲王奕䜣上书设立外语学校，1862年成立京师同文馆，该校隶属于总理各国事务衙门。该校初设英文馆（相当于现在大学里的系），随后增设法文、俄文、德文、日文、天文、算学、格致（清朝对声光化电等自然科学的统称）等等。学员兼学数学化学、万国公法、医学生理、天文物理、机器制造、外国史地等科。1902年，同文馆并入京师大学堂（北京大学前身）。
1861年曾国藩创办了安庆内军械所，开始仿制西式枪炮，这是中国最早的近代军事工业！安庆内军械所从1862年起，用了三年时间研制成功了中国第一艘单缸蒸汽机轮船“黄鹄”号。该船除了“用于主轴、锅炉及汽缸配件之铁”购自国外，其它一切器材，包括雌雄螺旋、螺丝钉、活塞、气压计等等均是“大清制造”！没有任何西方模型以及洋人帮助。该船试航于扬子江，14小时内逆流行驶225里，时速16里，返航时顺流仅用了8小时，时速28里。
1865年，李鸿章在曾国藩支持下，收购上海美商旗记铁厂，扩建为江南制造局。并将苏州机器局迁往南京，扩建为金陵制造局。1870年，李鸿章接管天津机器局并扩大生产规模。中国近代四大军工企业，李鸿章一人创办了三个。在后来的中法战争中，清军在镇南关击败法军，攻克谅山，金陵制造局生产的军火发挥了重要作用。1888年，金陵制造局为中国最先制造出第一门带车轮移动的架退克鲁森式膛炮，口径37mm，2磅后装线膛，声名远扬。
1872年初，曾国藩在南京病死。1872年初，《申报》在上海创刊。1872年7月8日，大清第一批留学生詹天佑等30人，从上海启程赴美留学。这一年底，李鸿章督办创立了“轮船招商局”。这是大清第一家民营轮船公司，也是中国近代最大的民用企业，它承揽了朝廷物资运输一半运量，这家民用企业随后展开的客运业务挤垮了英美合办的旗昌公司。
洋务运动中，李鸿章先后创办了河北磁州煤铁矿、江西兴国煤矿、湖北广济煤矿、开平矿务局、上海机器织布局、山东峄县煤矿、天津电报总局、唐胥铁路、上海电报总局、津沽铁路、漠河金矿、热河四道沟铜矿及三山铅银矿、上海华盛纺织总厂等等民用企业，涉及矿业、铁路、纺织、电信等行业。在李鸿章主持下，洋务派们创办了中国近代历史上第一条铁路，第一座钢铁厂，第一座机器制造厂，第一所军校，第一支海军舰队。
1866年，时任闽浙总督的左宗棠设立了福州船政局，成为当时远东第一大船厂。1874年起，造船业务改由大清培养的技术人员主持，建造铁胁兵船和铁胁巡海快船，并开始自主制造复式轮机，到1907年船局共建造各种船舶40艘。1878年，左宗棠委派人员创办了兰州织呢局。这是中国历史上第一家毛织厂，是中国机器毛纺织工业的开端。
1889年张之洞筹划在广州建立炼铁厂，同年他调任湖广总督，筹办的炼铁厂也随迁汉阳，1893年汉阳铁厂竣工，共建六个大厂，四个小厂，炼铁炉两座。张之洞还引进西方先进设备技术及人才，建成中国第一家用机器开采的大型露天铁矿，成为汉阳铁厂的原料基地。另外张之洞还创办了湖北枪炮厂，湖北织布局等近代工业项目。
大清的洋务运动只用了短短三十多年时间，就把一个等同于唐汉时期农业经济体的国家，带进了近代经济体的大门！如此开天辟地的成就，对比一百多年后的对外开放，今天的历史应该感到自愧不如。
一百多年前的洋务运动，就这样轰轰烈烈发展了几十年！但是，也注定要走上一条无法持续发展的死路。由于大清的官营企业内部实行专制管理，采用财政补贴，导致腐败丛生。政府垄断官办官营，必然压制民办企业，加上大清腐败的官僚体系，这些都注定了大清洋务运动的必然失败。大清梦想用西方的长处来维护皇权专制，注定是一个无言的结局。
1875年，洋务运动的倡导者之一，军机大臣及总理各国事务衙门大臣“瓜尔佳-文祥”在《密陈大计疏》中指出：“说者谓各国性近犬羊，未知政治，然其国中偶有动作，必由其国主付上议院议之，所谓谋及卿士也；付下议院议之，所谓谋及庶人也。议之可行则行，否则止，事事必合乎民情而后决然行之。”认为这样的制度，清帝国“势有难行，而义可采取”。这是中国历史上最高领导层第一次议论吸取民主宪政制度的精神，改进本国施政的清醒认知。
一百多年前辉煌一时的洋务运动，注定犹如建立在沙滩上的浮华城堡，根本就经不起历史风浪的冲刷。后来，一个政治经济同步改革的海岛国家（日本），轻轻松松就敲碎了这个庞大帝国的春梦。1894年，试图在不触动皇权官僚体系前提下，发展经济实现国强民富的大清梦，终于随着甲午战争的惨败走向破灭。
历史的可笑之处就在这里：西方发展经济的方式与企业管理模式跟大清专制基础和官僚体系天生就是矛盾的！这种发展怎么可能走向成功？在洋务运动经济改革运行了三十多年失败之后，在经历了戊戌变法的闹剧和八国联军的打击之后，大清终于被迫转向政治体制改革，最后走上了开放报禁和预备立宪的体制变革道路，但是，这一切已经无法挽回大清注定崩溃的命运了。
一百多年后，在经历了抗战内战朝鲜战争，1957年反右，1958年大跃进，到1966年文革开始以后，中国陷入了继太平天国之后历史上最残酷的内斗。
1978年十一届三中全会，中国再次选择了“引进西方科技”发展本国现代企业的道路，历史上称为对外开放，实际上就是经济改革。当时的外部环境是北与苏联敌对，南与越共交恶，内部环境是十年文革刚刚结束……
这一次经济改革也经过了几十年的快速发展，现代中国一跃成为世界第二大经济体。中国不但改造了乌克兰的航母，还向太空发射了神舟飞船！引进了很多大清时期尚未发明出来的西方科技成果，包括互联网和苹果手机。对外开放发展经济，让现代中国除了钢铁产量，水泥产量和煤产量位居世界第一之外，还在航天高铁运载火箭，核武器核电站，军事工业，民用企业等各方面像大清的洋务运动一样，借助西方科技成果获得快速进步与发展。对比一百多年前的成败事实，中国历史在不同时期，明显具有很多相同经历。
随着世界和平与进步，全球反战的大趋势以及中国核武器的发展，像一百多年前那样来自外部的打击（或许）来不会再重演了。但现代中国经济像大清一样“一条腿走路”的发展模式，注定带来贫富两极分化，社会矛盾日渐激化，生态环境恶化，空气质量影响生存健康，还有历史上即将第一次面临人口普遍老龄化等等，诸多都可能导致整个社会崩溃的世纪问题。
一百多年前历史的经验与教训正在考验着现代中国的选择，也在期待这个古老国度能从几千年痛苦经历中获取进步的智慧与发展的理性，打破这个国度几千年历史循环的宿命。对比一百多年前，大清的历史也都是大清自己写的，包括大清的悲催结局！但这一切都不是按照大清的意愿决定的，而是根据大清的智商决定的。
纵观天下，历史给出的答案都是十分简单的。历史总是无情打破所有不切实际的梦想，不管那是几千年的梦境还是几十年的梦幻，不管那是恰似大清还是不如大清。
一百多年前，一个骑马射箭的少数民族选错了答案，在中国近代史上留下了巨大伤痛与百年遗憾。一百多年后，当现代中国再次面对这道一模一样的命题之时，完全等同于获得了一次开卷的考试。但是中国历史一直是世界上独一无二的历史，在没有理由不取得满分的时候，也不是没有零分的可能。
