美国海军导弹驱逐舰“威廉•P•劳伦斯号”（2015年5月4日）
美国海军军舰星期二在南中国海宣示航行自由权的行动引发了北京的愤怒。南中国海问题正在成为影响美中关系发展最突出的问题。美国前驻华大使芮效俭认为，美中双方都应该停止公开谈论南中国海问题，尤其不要以敌对的方式来谈论这个问题。
美国海军导弹驱逐舰“威廉•P•劳伦斯号”（USS William P. Lawrence）星期二进入中国控制的永暑礁周边12海里范围内巡航的举动招致中国方面的强烈反对。中国外交部发言人陆慷表示，美国的行为威胁了中方的主权和安全利益，危及了岛礁人员和设施安全。
中方出动了战斗机对美国军舰进行了“监视、跟踪与警告”。
美国国务院新闻办公室主任特鲁多（Elizabeth Trudeau）在星期二的例行记者会上表示，国防部在属于斯普拉特利群岛的永暑礁地区进行航行自由行动，以维护所有国家在国际法允许下的权利与自由，并挑战一些声索国在南中国海的过度声索。
她说：“这些过度的海洋声索不符合体现在海洋法公约中的国际法。”
这位发言人表示，在这次巡航行动中，美国海军在经过永暑礁12海里范围内时行使了无害通过权。这个岛礁是被中国控制，但同时也被菲律宾、台湾和越南宣称拥有主权的一个“涨潮时高出水面的地物”（a high-tide feature）。
特鲁多说，这次行动并不是单独针对中国，而是挑战中国、台湾、越南对他们所宣称的礁石周围的航行权加以限制的企图。
正在伦敦访问的美国国务卿克里在被问到美国采取这次巡航行动是否意在奥巴马总统这个月访问亚洲之前发出一个信号时表示，“这不是一个有针对性的想要做什么的策略，而是使一个常规的航行自由行动继续下去。”
这是美中双方在南中国海问题上的新一轮较量。南中国海问题已经成为影响美中关系发展的最突出的一个议题。
华盛顿威尔逊国际学者中心基辛格中美研究所创所名誉所长、前驻华大使芮效俭（J. Stapleton Roy）在接受美国之音采访时表示，航行自由行动本身并不是敌意行为，因为每一个国家都主张航行自由而且很多国家也在开展航行自由的行动。
他说：“海洋法对海水中的岛屿、礁石以及低潮时才露出水面的地物进行了明确的区分。有的可以有领海权，有的则没有。各个国家在领海里有无害通过的权利；它们在公海有航行自由权；如果南中国海的一个地物是低潮时才露出水面，那么它就没有领海权。在这种情况下，如果你进入这个岛礁的12海里水域，你仍然是在公海，而不是领海。美中两国对南中国海某一个具体岛礁的法律地位存在不同的解读。美国有权行使航行自由权以显示美国在这个问题上的立场。这对任何他人并不具有内在的威胁。”
尽管这位资深的美国外交官为美国的航行自由行动进行辩护，但是他并不赞同两国目前在这个问题上公开较劲。
他说：“我更倾向于美中两国停止公开的谈论南中国海问题，尤其是以敌对的方式这样做，而是静悄悄的处理这些问题。”
在1978年参与了美中建交秘密谈判的芮效俭大使说，对于中国来说，南中国海问题涉及到领土主权问题，而美国在这里并没有主权宣称，但是美国是在南中国海有主权声索的菲律宾的条约盟国，因此确保中菲不爆发军事冲突符合美国的利益。
他还认为，国际法庭今后几个月可能对海洋法做出的裁决将有助于澄清有关争端的法律基础，与此同时，他希望所有各方都不要采取任何可能加剧局势紧张的行动。
哈佛大学肯尼迪政府学院的外交与国际关系教授、前美国国务次卿伯恩斯（R. Nicholas Burns）日前在接受美国之音采访时也表示，他强烈支持美国目前正在采取的航行自由行动。他甚至认为，美国应该早点开始这种行动。在他看来，中国在南中国海的主权宣称不符合国际法，也是不明智的。
这位主张加强与中国进行接触的前资深外交官并不认同中方提出的目前南中国海并不存在航行自由的问题的说法。
他说：“他们通过在水里以及在不是他们领土的地方非法建造飞机跑道的事实而使情况发生改变。”
美国总统奥巴马最近在一次采访中表示，中国有把一些眼前的区域问题或是争端看作是一个零和游戏的趋势。他认为，在南中国海，中国不是根据国际规范与规则行事，而是持这样一个态度，即我们是这里的老大，我们将把菲律宾或是越南人推到一边。
