美国海军的8950吨位的科蒂斯·威尔伯号驱逐舰抵达韩国釜山（2010年6月4日）
美国海军科蒂斯•威尔伯号（USS Curtis Wilbur）驱逐舰星期六（1月30日）在事先没有通知中国的情况下，驶入中国实际控制帕拉塞尔群岛（中国称西沙群岛）中的特里顿岛（中国称中建岛）12海里以内海域，引发中国的强烈抗议。
美国军方表示，这是依据国际法挑战过分的主权声索。但是，有美国专家认为，“无害通过”的方式太弱，也无助于解释美国在南中国海的政策。有专家建议美国应选择一处低潮高地，派军舰以非“无害通过”的方式宣示“航行自由”。
美舰“无害通过”中建岛
美国国防部的发言人、海军中校比尔•厄本对美国之音说，科蒂斯•威尔伯号导弹驱逐舰1月30日在南中国海展开了一次“航行自由行动”，其间，这艘军舰驶入特里顿岛12海里内海域，进行了“无害通过（innocent passage）”。厄本中校说，这一行动的目的是“挑战中国、台湾和越南三方在它们声称拥有主权的区域附近限制航行权利和自由的意图。根据它们的政策要求，必须事先获得许可或预先通知才可从这一海域通过。”
换句话说，美方在这座岛屿主权归属问题上并不选边站，也没有否认这座岛屿的12海里领海权，但不接受任何声索方规定的“事先通知”要求。
特里顿岛、也就是中国所说的中建岛位于帕拉塞尔群岛、也即中国所称的西沙群岛的西南处，中国、台湾以及越南都声称对该岛屿拥有主权。1974年以来，中建岛一直在中国的实际控制之中。根据《联合国海洋法公约》，中建岛享有12海里的领海权。
根据1992年中国出台的《中华人民共和国领海及毗连区法》，外国军用船舶进入中国领海，须经中国政府批准，即便是“无害通过”。不过，根据《联合国海洋法公约》，“无害通过”则无须事先通告。根据公约，无害通过即“继续不停和迅速”通过。“无害通过”的军舰不会展开任何军事演练和直升机升空等行动。
美国国防部发言人厄本中校说，本次行动事先未通报任何声索方，“这符合国际法以及我们的常规程序”。他说，美国对南中国海岛屿的主权不持立场。
美国海军的行动得到了美国资深参议员、参议院军事委员会主席麦凯恩等的赞赏。麦凯恩曾公开批评由于奥巴马政府在维护航行自由行动上的拖延，使得中国可以在南中国海粗暴对待美国的朋友和盟国。
专家：无助于解释美国的政策
但是，有美国专家认为，美国的这次行动实际上并无助于解释美国的政策，甚至会让中国认为美国的航行自由并不是很严肃的一件事。
美国智库新美国安全中心的亚太主任帕特里克•卡罗宁（Patrick Cronin）在接受美国之音采访时说：“我想的是，针对中国，我们最近在南中国海的目标就是让中国在我们所认为的国际水域或是至少有争议的水域限制别人的行动有所回撤，而现在我们解释美国政策都很困难。我们究竟在做什么？”
他解释说，美国两次所谓的“航行自由行动”，都是在做“无害通过”，而这实际上是降低了争议的标准。
他说：“现在中国连我们进行‘无害通过’都在抗议，说我们侵犯了他们的主权。我们是在让他们设定争议的低标准，而不是给他们压力。‘看，中国，我们现在不是针对你们的主权争议，我们针对的是你们对国际法有关’无害通过‘和专属经济区的解释。’我认为，我们要做的是维护‘航行自由'，但是，我们现在做的不是这个。因此，我对’无害通过’的做法有不同意见。”
“无害通过”太弱了？
去年10月，美国派遣拉森号导弹驱逐舰在南中国海进行一次航行自由行动，从中国声称拥有主权并进行人工造岛工程的礁渚碧礁12海里范围内驶过。
自然状态下的渚碧礁被认为是低潮高地，国际法并不承认低潮高地拥有12海里领海。事后，麦凯恩参议员曾要求五角大楼澄清美国军舰是否进行了“无害通过”，担心这样会默认渚碧礁的领海权。
跟美国军方直接使用“无害通过”描述科蒂斯•威尔伯号军舰在中建岛的巡航不同，五角大楼去年并没有正式宣布拉森号军舰当时在渚碧礁进行了“无害通过”。不过，媒体援引不透露姓名的美国官员的话证实，拉森号当时关闭了火控系统，直升机也没有起飞，实际上是“无害通过”。一位美国官员对路途社解释说，美方不想“没有必要地激化局势”。
还有法律专家说，渚碧礁附近还有一座小岛，无论主权最终归属如何，按照国际法应该拥有12海里主权，所以拉森号从这处水域驶过时，理应采用“无害通过”方式。
但美国一些分析人士认为，华盛顿派军舰以“无害通过”方式巡航渚碧礁，等于是选择了最弱的航行自由宣示方式。一些人甚至认为，这非但没有挑战中国对渚碧礁周边的主权声索，反而间接承认了那是中国的领海。
对于这次美国在中建岛附近的航行自由行动，中国媒体和中国学者认为，美国这次在一座明确享有领海权、由中国实际控制的领域进行航行自由，显示了美国在南中国海越来与咄咄逼人。
美下一次行动应选美济礁？
但是，美国战略与国际问题研究中心的中国问题专家葛莱仪（Bonnie Glaser）认为这只是恢复了2012年以前的航行自由行动而已，并非举动更加严重。
她在接受美国网络国防杂志Breaking Defense的采访时说，如果美国真的要提高“航行自由”行动的话，应该选择在美济礁（Mischief Reef）附近进行航行自由活动。
她说，根据美国理解的国际法，美济礁是低潮高地，不具备12海里的领海权，只能拥有500米的安全区，而且美济礁是中国在南中国海占有唯一一块远离其他岛礁12海里领海权的礁石。
葛莱仪说，如果美国真的在美济礁附近进行“航行自由”活动，它就可以不仅仅“无害通过”，也可以有其他的军事行动，譬如打开火控雷达，或是直接出动直升机。
她说，中国在美救济礁上修建的设施有可能有军事用途，这里应该成为美国展开航行自由行动的下一个目标。
