期间张作霖几次遇险，跟各种匪帮斗过多次。
刚在八角台站住脚，就遇到一个叫做海沙子的土匪进攻。
海沙子这个人势力很大，是一个辽西巨匪杜立三的手下，手下有几百人，几十条枪，张作霖当时只有几十人，十几条枪。
本来双方实力悬殊，打的话张作霖必败。但张作霖用江湖道义将了海沙子一军。
张作霖当众跟海沙子说：咱俩一打的话就把这个村庄打得混乱了，咱俩对打好不好？你的人在那边，我的人在这边，咱俩开枪对打，你把我打死呢，我这个地方就归你，我把你打死呢，那你的部下归我。如果你不敢就算了。
东北土匪最怕别人说他胆小，海沙子如果不和张作霖决斗，一旦消息传出去，以后他就不能在黑道上混了。
于是海沙子咬牙和张决斗，两人同时开枪，结果张作霖手臂中弹，海沙子则被打中头部，当场就死了。
这样海沙子的部下都归张作霖了，海沙子的副手，后来的热河省主席汤玉麟也加入张的麾下。张作霖的匪帮人数扩充到几百人，也就几十杆枪了。
杀了海沙子以后，张作霖的名声渐渐地响了。当时辽西有四大土匪，其中一股就是张作霖匪帮，他还有个旗号叫做北霸天。东北土匪都知道有张作霖这样一号人物。
力量强大以后，张作霖就不愿意光做土匪了，他一心想做上正规军。他经常对手下说：土匪做大了，就是皇帝。皇帝做坏了，还不如土匪。关键看他会不会混。皇帝老子不比咱多一只耳朵，官老爷裤裆里不比咱多一个蛋，枪杆子不认官与民，土匪做大了，就是官。
2年之后，东北局势有所好转，满清政府收回东北的管辖权。
由于自知兵力薄弱，清政府盛京将军增祺在当地大肆招兵买马，张作霖感觉长期做匪没有前途，随后率部投靠清军。
当时他手底下有500多人，但只有100多杆枪。因为张作霖名气不小，增祺任命他为游击马队管带（营长），开始了他正规军的生涯。
张作霖此人能力是非常强的，可谓当时北洋军阀中的第一人，是个极为出色的政治家和军事家。
他加入清军以后，很快把清政府官场的那套东西搞得一清二楚。他对上级一律巴结讨好，暗中给予大量财物（都是剿匪时候抄来的），由此深得上级官员的好评。他为讨好顶头上司张锡銮，曾一次送给张2万两白银。
对于军队，他严格治军，扩大规模，建立了一支强悍的军队，这也是他将来建功立业的根本。
唯一的缺点，就是他脾气不好。
当时张作霖的营驻扎在新民府，离沈阳有100多里。沈阳有大量日军驻扎，也有一批日本兵驻扎在新民府。有了日本兵，自然有日本娼妓。一些张作霖手下的兵去逛日本妓院的时候，跟日本兵发生冲突，两方斗殴，日本兵人多，将张作霖部下打死两个。
张作霖大怒，立即找到日本军官要求杀人偿命。日本军官却说，日本兵们是自卫，根据惯例，我们一人赔偿你们500两银子好了。
张作霖当时没有做声，默默的拿着1000两银子回去。回到府邸以后，他就召集手下说：你们马上上街去，给我打死3个日本兵。
于是他手下那群刚从土匪改编来的士兵冲上街，将三个日本兵群殴致死。
这下惹了大麻烦，之前那个日本军官怒气冲冲的找到张作霖，让他严惩凶手。
张作霖冷冷的说：根据你们日本人的惯例，500两银子一条命，我这边有1500两银子，你拿走吧。
日本军官哑口无言，他也知道张作霖是土匪出身不好惹，只得拿着银子灰溜溜的走了。
这个臭脾气，也让张作霖吃了小亏。在日本人的抗议下，张作霖部被迫离开新民府，去其他地方驻扎了。
1904年日俄战争爆发，东北顿时大乱。
这对于别的清军来说是大灾难，对张作霖来说并不是这样。
张作霖有个其他军阀根本无法比拟的能力，就是他极擅长利用局势，而且关键时候敢想敢做，绝不犹豫。
他在死前曾经留给张学良一把军刀，军刀上面刻着几个字：事到临头需放胆。
这也是他一生的最大特点。
他巧妙的周旋于俄军和日军之间，曾经被日军俘虏，差点丧命，最终完全依靠胆量和智谋化险为夷，张作霖从日俄两军中都捞取了大量的好处。
日俄战争结束以后，张作霖已经有整整一个团的部队了，清军高层遂升擢他为奉天巡防营前路统领（团长）。
剿匪立功
东北自从清末开始直到东北全境解放，各种土匪嚣张了半个多世纪。
在日俄军队停战以后，清政府在东北最大的敌人就转为当地肆虐的土匪。
张作霖因为是土匪出身，对剿匪非常擅长，被清军委以重任。
之后张作霖在剿匪作战中表现的很不错，连续剿灭几股大匪帮。
他击毙了辽西巨匪田玉本，将他手下1000多人全部吃掉，随后又设计擒获了东北最大的土匪杜立三。
杜立三父亲也是土匪，他在辽西的辽河两岸纠集了2000-3000土匪盘踞一方。这个杜立三是个惯匪，不但凶狠，擅长骑马射击，更极为狡猾。之前跟张作霖单挑的海沙子就是他的手下。
俄军曾经多次派兵围剿他，都没有成功，还被杜立三吃掉不少部队。后来日军也派出部队对付他，也多次被他击败。
这个杜立三控制着辽河的航运，凡是路过的客商必须交过路费，这样聚敛了大量财富。
而杜立三本人极为恶劣，他在自己的控制区为所欲为，完全不顾当时黑道的规矩。当时东北匪帮有个重要的禁忌，就是匪首不能奸淫妇女。但杜立三好色成性，在他的控制区大肆奸淫良家妇女。他的九房妻妾都是掳掠而来，就这样还不够。在杜立三地盘的未婚女孩都必须将初夜奉献给杜立三后，才能出嫁，不然被杜知道就杀她满门。
老百姓对杜恨之入骨，平时诅咒别人就说：你今天出门遇上杜立三。
张作霖非常了解土匪的想法，他以甜言蜜语巧妙的迷惑了杜，还派出杜立三的老部下汤玉麟亲自前去接洽。
这样一来，完全打消了杜立三的怀疑。
杜立三在1907年6月6日仅率13个土匪，在汤玉麟的陪同下赶赴张作霖处接受招安。
刚刚和张作霖见面，杜发现张笑里藏刀，赶忙试图逃跑。
可惜此时如何还能逃得掉，他刚一试图拔枪，就被身后的汤玉麟的几个壮汉生擒，一起来的13个土匪也全部被缴械。
张作霖冷冷看了杜立三一眼，下令将他拖出去立即枪毙，此时所谓的悍匪杜立三已经吓得瘫软，被几个张作霖的士兵架出去了。
在枪毙杜立三之前，张作霖已经派张景惠率领主力埋伏在杜立三的匪巢附近。杜立三被杀后，张景惠部立即进攻。土匪都是乌合之众，领头的被杀，其他也就树倒猢狲散了。
这样一来，沙俄和日本人花费数年都无法解决的杜立三，被张作霖轻轻巧巧的就干掉了。
消灭杜立三也养肥了张作霖，张击败杜以后，立即去他家抄家。杜立三在辽西经营多年，家财丰厚，此战仅缴获的枪支弹药和物资就装了几十大车，更让张作霖大为兴奋的是，在杜立三老巢还挖出了数百缸的白银。
肃清了辽西的土匪以后，张作霖又被派去对付辽宁西北部的蒙匪。
当时蒙匪也极为嚣张，他们在通辽、洮南一带的草原上肆意抢劫来往商贩和旅客。这些蒙匪极为凶残，一般土匪抢劫并不一定杀人，但蒙匪抢劫汉人以后，往往不管男女老少全部赶尽杀绝，不留活口。
这些蒙匪自小生活在草原上，他们骑马抢劫，来去如风，极难捕捉。
当时这一带有三大蒙匪头目，匪徒总数高达3000人。
最初清政府调动黑龙江和吉林的部队来打，但对付不了他们。后来又调来奉天的军队去打，也打不了，有的清军来围剿了一年，居然连蒙匪什么样子也没看到。
出于无奈，清军再次任命张作霖为剿匪总指挥，负责对付蒙匪。
张作霖来了以后，先收编了当地剿匪领袖孙烈臣，这个孙烈臣后来也成为吉林省主席，这样张的作战部队达到了3500多人。
张根据蒙匪的特点和孙烈臣的建议，放弃以往被动堵截的打法，组成了一支支精干的骑兵追剿部队。只要一抓住匪徒的踪迹，立即不分日夜的追击，直到将其歼灭为止。
这又谈何容易：洮南一带系干燥的草原，草有一二尺高，一望无边。夏日蚊虫甚多，大者如蜜蜂，叮人很厉害。虽在夏天，都得用棉花把头包上，否则寸步难行。狼群更多，一群就是十几条。当时队里的通信人员往往被狼吃掉，剩下马跑回来……而且蒙古匪徒都是一个人乘两匹马，骑一匹，备一匹，力量足，跑得也快。
好在张作霖部下基本都是土匪出身，非常能吃苦。张作霖本人身先士卒，亲自率领骑兵追击。这样连续不断的打了一年多时间，蒙匪终于不是对手。
三大蒙匪中的白音大赉被张作霖当场击毙，牙仟被俘后斩首示众。
剩下的陶克陶胡被张作霖亲自率部追赶，连续狂跑了800公里退入外蒙古国，这才勉强保住性命，此后他再也没敢进入中国境内。
因为剿匪的功绩显著，张作霖一路高升，终于在辛亥革命前被任命为师长，所部达到5000人。
这样一支部队，任何人都不敢小视了，张作霖依靠这支部队，开始实现自己的野心。
辛亥革命爆发以后，张作霖作为东北实力派军人开始全力发展自己的力量。
他先是表示支持清军，当时清军在东北的领袖赵尔巽对张作霖感激涕零，给张部极大的补充。
张作霖利用这些军火物资，将部队扩编到17个营，相当于一个师的兵力，大体控制了辽宁省。
作为回报，张作霖暗杀了东北革命党领袖张溶，挤走了革命军将领蓝天蔚，帮助清政府暂时稳住了残局。
民国建立以后，张作霖再倒向袁世凯，并且支持袁世凯做皇帝。
袁世凯对张作霖非常满意，任命为陆军第27师师长，还封为子爵、盛武将军，督理奉天军务兼巡按使。其实袁世凯就是让张作霖掌管辽宁省，成为东北一省的诸侯。
控制辽宁省以后，张作霖并没有像一般军阀一样迅速腐败，反而励精图治。
辽宁省在1918-1921年间，出现了人民生活比较充裕，经济比较稳定的局面，这在当时全国都一片战乱的情况下，真是非常难得。
经济大体复苏以后，下一步要怎么办？一般军阀都是先不顾一切扩大军队，对老百姓的生活需要不闻不问。
这一点张作霖做得很好，他把老百姓放在第一位。张作霖说：凡国家若想富强，哪有不注重教育与实业，而能成功的呢？
1924年1月，张又召集东三省军政官员讨论经济发展计划，决定三省联合集资2000万元，一年内，开办10个官办工厂，20个采矿业。同时期又成立了东三省交通委员会，负责统一建设和管理东北铁路。
铁路交通和工农业的快速发展，促进了对内的商业往来和对外贸易。以对外贸易为例，其指数如1918年为100，1923年增到236，1928 年又增到440。
从1903年到1930年的28年中，中国其他地区对外贸易额仅增3倍多，而东北则增加30倍。
若以人均贸易额对比，东北是中国其他地区的3倍。
在张作霖和张学良统治的1921年至1931年，东北自建的锦朝、打通、开丰……等10条铁路，营业里程共计1521.7公里，占1931年东北铁路营业里程的25%，占全中国铁路总长度的10%以上。
张作霖还很重视教育工作，据说他将财政经费的百分之四十用来搞教育。
