被绑架的外国人质，旁边站的是劫匪。
1923年5月6日凌晨2点半，津浦路北的一列火车经过离山东省临城县（今山东省枣庄市薛城区）境内站约三公里的沙沟山时，司机突然发现前面铁路上似乎站着一大群黑影。火车司机赶忙紧急刹车，但前面的火车头、邮车、三等客车仍然一齐冲出被挖断的铁轨倾覆，当场死伤数十人。就在这列火车上乘客惊魂未定的时候，道路两边突然冲出上千名衣着褴褛的土匪。美国《密勒士评论报》主笔鲍威尔回忆到：当我从睡梦中醒来时，我们的火车车速不足每小时10英里，我留意到那已是凌晨3点20分。我将头探出车窗外，环顾那伸向山东茫茫群山中的窄长山谷，并未发现有什么车站。突然，响起了一声手枪声，继而又传来一串射击声。“土匪？”有人惊恐地喊道。紧接着密密麻麻的劫匪仿佛从天而降，突然出现在列车的四面八方，他们一边开枪，一边叫喊着。
他们将列车上的财物搜刮一净，并且绑架走了中国旅客100多人，还当场打死数人。当时敢于拦截火车抢劫的土匪虽然不多，也并不是完全没有，至于绑架100多中国人也不算什么了不起的大案。可是，这伙土匪还将列车上分属数个国家的19名外国旅客全部绑走，由此出现了震惊民国甚至震惊全世界的临城劫车案。
孙美瑶匪帮
山东南部自清末以来匪患猖獗，是民国四大匪患地区之一（四川，东北，河南，山东）。当时山东全省匪徒总数在10万以上，鲁南地区土匪至少超过5万人。
由于匪患严重，当年鲁南地区大一点的村子都修筑寨墙，组织民团乡勇自卫，不然极容易受到土匪的骚扰。后来台儿庄战役中的台儿庄，也就是为了对付土匪修建的，它有完整的寨墙，瞭望塔和护城河，具有一定的防御能力。
防土匪的台儿庄寨墙都可以用来防备日军，可见当地土匪之厉害。
此次临城劫车案的始作俑者，就是一群盘踞鲁南的土匪，他们的头目是孙美瑶。
孙美瑶本来是大户人家的孩子，由于家道中落，生活艰难，就和哥哥孙美珠一起上了当地抱犊崮山区为匪。当时山东南部和江苏北部都是很贫穷的地区，自然条件恶劣，还经常遇到自然灾害。
当地农民如果活不下去，又不想活活饿死，那么面前一般就是两条路，一是去当兵吃军粮，一是去山上当土匪。对于农民来说，当土匪和当军阀的兵其实没有区别，都是玩命的事情。但一般军队的兵纪律多，吃的差，赚钱也少，还不如去做土匪。做土匪虽然名声不好，但钱比较多，吃的也好，万一被招安了，一样可以做兵。
所以当地有很多匪帮，一些匪帮都是以某个村或者某个乡为单位的。这个乡的人如果活不下去，就上山投奔这股土匪，都是乡里乡亲的，能够互相照顾。
所以鲁南匪帮众多，土匪数量也极多，并且不容易斩尽杀绝。因为每年都有大量农民活不下去上山，土匪是不缺乏兵员的。
而地形险峻的抱犊崮山区就是鲁南土匪的乐园。当地有顺口溜：此处不留爷，自有留爷处。处处不留爷，爷上抱犊崮。
孙美瑶兄弟两人召集一批70多人的喽啰，拿着20几条枪上山，修建了山寨。
当时抱犊崮山区匪帮大约有50余股，孙美瑶匪帮只是其中一股而已。
不过，孙美瑶和他哥哥两人比普通土匪要厉害的多，他们作案凶残狠毒，胆子大，还敢于黑吃黑，逐渐吞并其他匪帮，形成称霸的力量。
在孙美瑶匪帮壮大时期，张勋大帅和张敬尧大帅先后被敌人击溃，他们麾下一些正规军士兵无法生活也无处可逃，也被迫加入孙美瑶匪帮。
有了这些受过正规训练的军人，加上他们手中的新式武器，孙美瑶匪帮力量大增，成为抱犊崮山区的第一大匪帮。
到了临城劫车案之前，孙美瑶匪帮人数高达7000多人，后来大名鼎鼎的山东巨匪刘黑七（刘桂堂）在当时就是他的一个小喽啰。
抱犊崮东靠苍山北临费县，海拔580米，是72崮之首，四周陡峭，悬崖绝壁，崮高40米，拔地指天。崮基西南有裂隙一线，人工凿脚窝把手，胆大者抱石扶崖手脚并用可上。周围45里群山环拱，顶平有地14亩，土质肥沃，土层米余。
抱犊崮山区地形险要，适合隐蔽和躲藏，也适合长时间防守。它为什么叫做抱犊崮呢，据说是全山到处都是悬崖，只有山顶有些平地。鲁南土地奇缺，每一块土地都是好的。
当时一些农民要在山上种地，却无法带大牛上山，只好将牛犊子抱上山养大，所以该山得名为抱犊崮。
当时是民国初年，军阀到处混战，官兵们互相残杀，争权夺利，也顾不上对付土匪。
孙美瑶孙美珠兄弟在1920年自封为山东建国自治军，由孙美珠任五路联军总司令。
这个所谓的自治军在当地奸淫抢夺无恶不作，有时候将整个村庄包围，一旦遇到抵抗，将村庄男人不分年龄全部杀死，将妇女全部强奸后再残杀，然后一把火将村子烧光，手段极为凶残。
由于孙美瑶他们兵力高达7000人，一般的民团乡勇都不是他们对手，根本不敢正面抵抗。
鲁南老百姓随时可能被杀，生存艰难，只好纷纷逃难到别处，形成大量的难民潮。
后来洋人被绑架到孙美瑶匪巢的时候，发现里面还有被绑架几年之久的肉票。他们多手指不全，有的少了耳朵或者鼻子，都是被土匪割去送到他们家中恐吓的。这些人大多不是因为家里人不给钱才不被释放，而是给了钱以后土匪再次额外敲诈。这些人有老有少，大多面如死灰，被折磨的人不像人，随时等待可能到来的死亡。
另外几十个被绑架的10岁以下儿童，各个面黄肌瘦，像人皮包着的骷髅一样。
由于山东匪患实在太厉害，全国舆论为此大肆抨击北洋政府。当时的北洋政府领导者直系军阀，被迫下令山东省督军立即大规模围剿鲁南的匪帮。
可惜，土匪如果不和官府勾结，又怎么可能长期存在呢。自古以来，官匪勾结都是丝毫不希奇的现实。
1918年，张树元任山东督军，他命令兖州镇守使出兵金山剿匪。
土匪早就和官兵达成默契，官兵进山以后放一阵空枪，孙美瑶他们则留下大量金银珠宝后撤退。
官兵们收下金银珠宝以后，丢下一些武器弹药作为回报。随后，满意的官兵宣布剿匪已经获得全面胜利，土匪被击溃，然后官兵全部撤走。
这样一来，孙美瑶他们其实根本毫发无伤，还得到大量武器，实力没有削弱反而增强。至于损失的金银珠宝，反正可以再抢回来，算不了什么。
1920年，田中玉任山东督军后，派官兵再次进山围剿。但这些官兵还不如之前的那些，他们进山之前，先在当地大肆敲诈老百姓，摊派了一大堆剿匪费用，包括枪弹费，炮弹费，军粮费，开拔费，追缴费，草鞋费，雨具费等十几种。
一些官兵还以查匪为名，随便闯入老百姓家公开抢劫，一旦遇到抵抗就说这人是土匪，一顿痛打后还要抓走。
结果呢，土匪没有剿灭，把老百姓害得够呛。山东很多地方老百姓看到土匪也跑，看到官兵也跑，在他们心目中，土匪跟官兵唯一的区别就是一个穿制服，一个不穿而已。
到了1921年，北洋政府再次命令田中玉务必短时间内剿灭鲁南土匪，违者革职查办。当时皖系军阀田中玉的靠山皖系已经垮台，田中玉畏惧直系的压力，怕被乘机干掉，只好全力剿匪。
其实土匪并没有什么了不起，只要官兵肯打，还是能够对付的。
1922年7月15日，一次兵匪之间的遭遇战中，孙美瑶的大哥孙美珠被官兵乱枪打成重伤。24岁的他勉强逃到一个猪圈后，死在那里。
孙美珠被杀后，土匪们无奈，只得推选他的弟弟孙美瑶代理总司令职务。
孙美瑶继任这个总司令，成为匪帮的一把手，但他面对的形势很不好。
当时的北洋政府为了彻底消灭山东建国自治军匪帮，派遣山东督军田中玉为剿匪司令，统辖山东第五、第六混成旅和二十旅、老五师等数万大军，对抱犊崮山区进行长期围剿。
北洋政府对田中玉下令，如果剿灭不了匪帮，就立即将他解职。
田中玉没有办法，只能拼命了。
田中玉是清末时期的老军人，比较无能，但此次剿匪终究还算有些成效。
抱犊崮山区封锁被长达18个月，期间还成功击毙匪首孙美珠，也使孙美瑶部土匪从7000多人锐减到3000多人。
可惜由于田治军无能，田中玉部下颇多和孙美瑶勾结的家伙，他们偷偷盗卖粮食甚至军火给孙部，所以战斗持续了1年多也没有结束。
拼死一搏
但到了这个时候，孙美瑶匪帮毕竟也到了绝境，山上断粮断水，眼见就要覆灭了。
其实，覆灭只是孙美瑶他们的想法。田中玉并没有想把他们消灭，只是希望把他们打出抱犊崮山区，逼迫他们逃走。
可是土匪就是土匪，孙美瑶匪帮的大小喽啰都是鲁南本地人，都不愿背井离乡，流窜到别处去，所以就是不愿意离开老家。
孙美瑶也认为，他们是在抱犊崮山区起家，这里才是他们地盘，离开这里怕是在别处混不下去。
既然不愿意走，又打不过官军，他们情况就很惨了。
在这种情况下，孙美瑶感觉横竖是死，还不如下山搏一搏。
他和几个匪首仔细商量，决定干一票大的。他们先是准备下山包围一个集镇，然后用全镇人来作为人质。但一个匪首说，大的镇子一般都有民团和官兵，我们不敢包围，小的镇子里面都是小鱼小虾，包围了也没用。
孙美瑶他们只好再想别的目标，想来想去，他们盯上了经过鲁南的津浦铁路。孙美瑶认为一列火车上肯定有些大人物，如果绑架了他们就可以和北洋政府谈判。
对于孙美瑶的提议，匪首们一致表示同意。他们决定拦截一列火车，除了抢劫物资以外，更要抓一大批人质上山，以勒索北洋政府，让其停止围剿。
结果，孙美瑶率领1000多名土匪从小路偷偷下山，然后挖开了津浦铁路长达数百米的钢轨，将土匪埋伏在两面，准备伏击了。
让孙美瑶没有想到的是，被他们伏击的这列火车并不一般。这列由江苏南京浦口开往天津的特快列车上有200多名中国乘客，另外还有39名外国乘客。其中包括参加山东黄河宫家坝堤口落成典礼的大量中外记者，《密勒士评论报》主笔鲍威尔也在其内，还有一些大人物，包括：洛克菲勒（即美国石油大王老洛克菲勒的儿子）的妻妹露希·奥尔德里奇，美国陆军军官艾伦少校、平格少校。
北洋政府其实已经考虑到，列车有可能会遭遇土匪骚扰，所以特地安排了当时中国唯一的全钢火车给老外和记者们乘坐，还在火车上布置了20多名带枪的乘警。
这种火车可以有效防御土匪的冷枪，乘警也是全副武装，如果土匪小规模的袭击还是能够对付的。
只是北洋政府做梦也没想到，这列火车居然被1000多名土匪拦截。
土匪拦截火车以后，当事人回忆：乘客们乱作一团。大多数人将希望寄托在配备着手枪的车警身上。而且车上还有随车护路警队，他们配备了两架先进的机关枪。然而，20多个警察们一见外面数不清的劫匪冲了过来，马上就手忙脚乱，一哄而散。
在土匪抢劫乘客时候，已经出现了乘客的伤亡，除了中国乘客被杀以外，还死了一个老外。
土匪闯入头等卧车试图抢劫的时候，英国人罗斯门企图拔刀抵抗，被匪徒当场连开数枪击毙。
见土匪杀了人，其他老外也就不敢抵抗了，一些人还交出了随身携带的武器。
夜色中200多中国乘客逃走了几十人，但还有100多人被抓，而39名外国乘客除了1名被杀，有19人机灵的逃走，最终抓住了19人。
在抓完人质以后，土匪对列车大肆抢劫，他们不仅拿走了乘客所有钱物，日用品，粮食，甚至将火车上的窗帘、坐垫都全部拿走。
老外的行李被抢劫的最厉害，英国人的雨衣被当做大衣穿在身上，法国人的马靴被当做皮鞋穿在脚上，连美国女人的胸罩都被当做围巾围在脖子上。
土匪们抢劫完了以后，将这一百多名中外混杂的人质全部押往抱犊崮山区。
在压着这队人质回山的时候，官兵1个营200多人紧急赶来追剿。孙美瑶立即命令所有洋人走在队伍最后，让他们挥舞白色手帕、衣服示意。官兵见有洋人做人质，都吓得不敢开枪了。于是孙美瑶他们很顺利的回山。
回去以后，他们释放了4个女性外国人质，让她们带口信去，要和北洋政府谈判。
消息传到北京，世界舆论大哗，其震撼程度不亚于著名的911。
