齐桓公晚年，日益昏聩，对易牙、开方、竖刁等奸佞之徒非常宠信。有一次，齐桓公对擅长烹饪的易牙说：“山珍海味我都吃腻了，只是没吃过人肉，你如此会做菜，可知道怎么烹制人肉吗？味道又是如何？”桓公此言本是无心的戏言，而易牙为了博得齐桓公的欢心，竟然把自己的儿子杀了，用儿子的肉烹制菜肴献给齐桓公。齐桓公吃了用易牙儿子的肉烹制的菜肴，感到鲜嫩无比，便询问易牙：“这是什么肉？”易牙流着泪说：“这是臣的儿子的肉，献给大王尝鲜。”齐桓公听了易牙的话，非常感动，认为易牙爱他胜过爱自己的亲人，从此对易牙更加宠信。
开方是卫国的公子，在齐国侍奉齐桓公。开方的母亲在卫国生活，齐国距离卫国只有几天的路程，而在长达十几年的时间里，开方从未回国看望自己的母亲。齐桓公得知开方在齐国十多年不回国看望母亲，认为开方忠诚于自己，爱自己胜过爱母亲，因而对开方十分信任。
竖刁是一个宦官，他为了表示对齐桓公的忠心，自行阉割，进宫服侍齐桓公。齐桓公认为竖刁为了效忠君主而自行阉割，忠心过于常人，因而对竖刁也十分宠信。
公元前645年，相国管仲病危。齐桓公问管仲：“在您之后群臣中谁可以担任相国职务呢？”管仲说：“没有比国君更了解臣下的，您自己的看法呢？”齐桓公说：“易牙这个人如何？”管仲回答说：“易牙杀死自己的儿子来迎合国君，这种行为不近人情，这个人不能任用。（原文为‘非人情，不可近’）”齐桓公说：“开方这个人如何？”管仲回答说：“开方背弃自己的父母来迎合国君，这种行为不近人情，这个人不能接近。”齐桓公说：“竖刁这个人如何？”管仲回答说：“竖刁阉割自己来迎合国君，这种行为不近人情，这个人不能亲信。”
管仲在评价易牙、开方和竖刁三个人时，始终以他们的行为是否符合人情为准绳。这是从人性的深度去审视人品，而易牙、开方和竖刁三个人为了取悦齐桓公，都有不合乎人之常情的行为，他们三人之所以这样做，显然是出于不可告人的目的。可惜的是，人，特别是身居高位的人往往喜欢这样“非人情”的表忠心行为。像齐桓公，不但没有看出这一点，管仲去世之后，坚持重用易牙、开方和竖刁三人。后来，易牙、竖刁等人果然为了个人的利益干预国政，引起齐国大乱。齐桓公不但死于非命，甚至在很长的时间里不能入土安葬。残酷的事实证明了管仲识别人的非凡智慧。
