李光耀1958年在竞选途中
李光耀，1959年到1990年出任新加坡总理，是世界历史上在位最长的总理。在他执政期间，新加坡成长为东南亚最富裕繁荣的国家之一。李光耀是新加坡的缔造者，被誉为“新加坡国父”，但是，由于长期实施“威权统治”，他也备受争议。他被称为“温和的独裁者”，甚至“东南亚的小希特勒”。李光耀与中国领导人交往密切，被认为是西方认识中国的桥梁。
童年生活
李光耀1923年9月16日生于新加坡的一个富裕的华人家庭，祖籍中国广东，为第四代华裔新加坡人。李光耀自幼接受英文教育，并受到英国文化的强烈影响。
留学英国
“二战”结束后，李光耀前往英国留学。最初李光耀就读于伦敦经济学院，并在学习时受到导师拉斯基的社会主义理论影响，成为“社会主义者”，逐渐展现反殖民统治倾向，但是，他后来却一直以“反共分子”著称，他曾表示，他“之所以讨厌共产党人，根源在于他们采用列宁主义（领袖集权）的方法，不在于他们的马克思主义理想。”一年后，李光耀转到剑桥大学攻读法律，并于1949年毕业，随后取得律师资格。
返回新加坡
1950年，李光耀加入了一个由旅居英国的东南亚人所组成的、以争取马来亚独立为目标的团体“马来亚论坛”。同年8月，李光耀回到新加坡，开始从事律师工作。1952年，马来亚邮电工人大罢工，李光耀被聘请为邮电工会的法律顾问，谈判最终达成了有利于工人和工会的协议，李光耀也因此声名远播，结果成了100多个工会的法律顾问，这为他后来从政赢得了广泛的群众基础。
步入政坛
1954年11月，李光耀与左派学生和工会领袖成立新加坡人民行动党，并出任秘书长。人民行动党成立以后，先是联合共产党赢得新加坡华人的支持。1955年，人民行动党参加“部分民选政府”的首次选举，包括李光耀在内的多位人民行动党员当选立法议员，成为立法议会中的反对党，从而正式开始争取掌握政权的斗争。为了与更多的华人群众打成一片，李光耀开始花费大量时间学习了汉语和闽南话，为实现种族协调提供了基础。
1958年，英国殖民当局核准《新加坡自治方案》，同意新加坡通过1959年大选从半自治状态变为全自治，但英方保留新加坡的国防、外交、修宪和颁布《紧急状态法令》大权。
1959年，新加坡取得完全自治。同年5月30日，新加坡举行大选，人民行动党在立法议会大选中大获全胜，成为立法议会的第一大党。6月5日，李光耀出任新加坡自治邦政府总理。
加入马来西亚联邦
1963年7月，新加坡与马来亚、沙捞越和纱布组成马来西亚联邦，李光耀继续任新加坡总理。不过，对于李光耀为什么强烈主张将新加坡并入马来西亚，有不同的解读。有一种说法是，他希望借马来西亚联邦政府之手，铲除当时日渐壮大的“马共”势力和人民行动党内有社会主义倾向的高层领导人。
不过，马来西亚联邦政府与新加坡自治邦政府在经济等多项政策上很快就产生严重的分歧。1964年，新加坡发生种族骚乱。1965年8月9日，新加坡被逐出马来西亚联邦，成立新加坡共和国，李光耀担任共和国总理。
威权治理新加坡
新加坡独立后，李光耀积极推动经济改革与发展，他推动创建工业园区、将新加坡打造成一个出口港、鼓励外国投资等。同时他也采取措施改善民生，他创立公积金制度并进行卫生和教育改革等，在他执政的三十年内，新加坡成为亚洲最富裕繁荣的国家之一。
不过，接受了西方教育的李光耀在政治上并不民主，他强调合作和纪律。他打击政敌毫不手软。他曾把早年和他合作，后来对其统治构成威胁的社会主义阵线领导人林清祥拘禁20多年，驱出新加坡。另外，他还通过司法手段如控告诽谤罪等，打压反对者。新加坡的《国内安全法》，授予政府在必要时“不经审判”即得以“无限期拘禁”危害国家安全的人士。
李光耀所发展起来的“新加坡模式”，即保持经济增长和实行严格的社会控制，使他成为亚洲最具影响力的政治人物之一。他的治国效率和廉洁执政备受赞誉，可同时也遭到人权组织的指责，批评他限制政治自由，并通过起诉反对者诽谤对他们施加恐吓。
1990年，李光耀辞去总理职务，但是留任内阁资政至今。他对新加坡政坛的影响也一直在继续。
中国与西方的桥梁
李光耀和中国三代领导人都有很好关系，和台湾的蒋经国关系也相当不错。因为上述原因，他曾被西方认为是认识中国的桥梁。
李光耀与台湾领导人蒋经国私交甚笃。在1970年代，新加坡与台湾就进行了军事上的多项合作，他本人也多次访问台湾。1992年李登辉上台后，两人也曾交往甚密，但后来关系破裂。2000年陈水扁上任后，李光耀曾两次访问台湾，但与陈水扁的关系一般。
70年代末，李光耀也开始与中国大陆交往，他会晤过毛泽东、邓小平等中国共产党领导人。之后，他还与江泽民、胡锦涛、习近平等举行过会谈。正是在李光耀的推动下，中国和台湾1993年在新加坡举行了极具象征意义的“辜汪会谈”。不过，新加坡却是东盟国家中最后一个与中国建交的国家。
值得一提的是，李光耀对邓小平一直十分尊重，他曾公开为邓小平主持“镇压”六四学生运动辩护。他声称，“此类举措实际上与人权问题无关，而是为维护国家稳定的必要手段。”邓小平对李光耀也很推崇。他在1992年南巡讲话中特意强调学习新加坡，学新加坡经济发展经验和社会治理经验。
近年来，李光耀在不同场合就中国话题发表看法。最著名的观点是“美国应该继续在亚洲保持领导作用，特别是对中国进行有效制衡”，引发中国不满。2013年，他又称赞中国现任领导人习近平“胸襟宽阔”是“曼德拉”级别的人物。
