5月19日夜间，当时仍是中共总书记的赵紫阳到天安门广场看望绝食学生，并呼吁学生停止绝食。
学生在当晚结束绝食，改以静坐形式请愿。
然而在5月20日，中国政府宣布在北京实行戒严。当天北京召开党政军官员大会，国务院总理李鹏称北京已经陷入无政府状态，宣布当日上午10时起在北京部分地区实施戒严，而北京市政府宣布禁止游行和中外记者采访。
愤怒的学生高呼“李鹏下台”，并且即时宣布广场20万人大绝食抗议。
当晚，执行戒严任务的解放军分批开入北京，但是遭到学生和市民堵截，戒严令无法执行。军人面对苦苦哀求的百姓及哭诉事件真相的学生并没有作出强制行动，只是原地待命。
5月23日，北京街头再次出现百万人大游行，各界民众高喊“李鹏下台”。
当天，三名来自湖南的抗议者用带染料的鸡蛋击中天安门城楼上的毛泽东像，在广场维持秩序的示威大学生纠察队把抗议者交送警方。
5月27日，在美国和加拿大访问的人大委员长万里回国，飞机在上海降落后，被上海市委书记江泽民留在上海“养病”。当天万里发表声明支持戒严。
5月28日，全球很多地方举行声援天安门民主示威的游行，在香港，有上百万人参加了支持北京学生民主运动的大游行。
5月29日，中央美术学院等6所院校学生在晚上赶制成一座“民主女神像”，竖立在天安门广场。
6月2日，北京学者刘晓波、高新、周舵和台湾歌星侯德健，来到广场大学生中间，宣布展开72小时的有期限绝食。
6月3日早上，一辆军队越野车及后来运载军械的旅游巴士被民众发现，装备被没收。下午，为夺回旅游巴士上的枪械，北京武警和戒严部队在六部口新华门和人民大会堂西侧首次使用武力对付学生、工人和市民，有近百名市民受伤。
晚上大约10时，当局发布紧急通告，宣布戒严部队将强行清场。军队出动坦克和装甲车，冲向天安门广场，沿途不断遭到民众阻拦。
凌晨三点左右，天安门广场的学生和戒严的军队达成协议，从广场东部撤离了天安门广场.
从深夜11时起至6月4日凌晨，荷枪实弹的军队在各地段与没有武装的学生与市民激烈冲突。北京城彻夜枪声不断，血流遍地。这就是震惊世界的“六四事件”。
大批在京西方记者向全世界播报了中国军队残酷镇压示威的消息和画面。
6月4日凌晨，一队坦克开出天安门广场，向广场东部的东长安街驰去。一位市民独自一人站立在坦克之前阻挡坦克前进。这段持续三分钟的场面，被位于北京饭店的外国记者全程拍下向全球播报。一个赤手空拳的平民挺立在一队坦克之前的这个画面，因此成为六四事件的一个标志性画面。
