习近平在外交方面更为强硬（资料图片）
周六开幕的中共十八届三中全会主攻内政议题，而习近平上任一年来在外交方面也颇多变化。尽管中国尚未自视为全球霸主，但北京新领导层显然乐意时不时地显露一下肌肉。
在中国国家电视台不久前所播放的南中国海军事演习画面中，做好战斗准备的士兵和现代化的舰队让人印象深刻。几个月来，这样的力量展示对于北京政府而言已经成为家常便饭。但中国一再强调，这一切都是出于防御。
在年初国防预算再次增长10%的消息公布之后，中国国防部发言人杨育军曾如此表示："维护海洋权益是中国军队所肩负的重要职责，也是当前应对国家安全威胁的现实需要。"
中国军费增长还不够？
尽管如此，中国的军备扩张依然引起了周边国家的担心：是否会出现一个咄咄逼人的霸权主义中国？因为正如其几位前任一样，习近平在阐释自己提出的所谓"中国梦"时也提到了"中华民族的伟大复兴"，而这一表述被很多人理解为"中国试图称霸"。军队中的鹰派声浪比以往更加高涨，他们认为中国应该更加强硬。退役将领、中国国防大学教授刘明福表示，军费开支增长远远不够：
"美国是一个三亿人口的国家，土地面积还在中国之后，人口只有中国四分之一，经济总量只有中国的两倍，但是它的军费却是中国的四倍、五倍，这不是不对称吗？不是差距太大了吗？如果要实现基本的平衡，中国的经济总量是美国的一半，中国的军费也应该是美国的一半。如果按照这个比例，我们军费在现在的基础上还要翻番才行。"
这样的表态并不代表北京政府的官方立场。但许多专家认为，崛起的中国和已经确立全球霸主地位的美国正日渐走入对峙局面。
澳大利亚国立大学学者休•怀特（Hugh White）表示："中国和美国是有可能彼此理解，并达成一致建设稳定和平的关系的。但是否现在就行进在这样一条道路上，对此我并不十分乐观。现在（中美之间的）战略敌意正在日益增长。"
力量格局发生变化
中国的外交政治人物认为，正在"建立两个大国之间的新关系"。有些人甚至表示有必要在世界范围内开启"去美国化"进程。尽管在军事方面，中国距离美国还有数年甚至数十年的差距，但北京政府已经不愿意继续扮演"小伙伴"的角色。在亚太地区，这一点表现得尤其明显。几十年来，美国都是该地区的"秩序维护者"，而在奥巴马执政之后，更是推行"重返亚太"战略，在军事上同样如此。中国则以加强地区影响力作为反制措施，军备扩张也是其中的一部分。
中国人民大学国际政治学家金灿荣认为："力量改变了很多，所以在战术层面，中国现在当然比以前自信了。在维护利益，在某些敏感的议题上，当然比以前坚决。"
南中国海主权争议就是一个例证。中国与菲律宾和其他国家之间的纷争持续不断。而与日本围绕东海无人岛屿（日本称尖阁列岛/中国称钓鱼岛）的争议中，北京和东京都不断加剧冲突，并且频频发出民族主义论调。最近以来，中国派出无人机在争议地区进行巡航。几天之前，中国发出威胁称，如果日本击落中方无人机，北京就会动用武力报复。
专家们警告称，亚洲地区正面临军备竞赛的威胁，而这一现象也是中国崛起和力量格局变化所导致的反应。中国目前还不是全球霸主，但作为地区强国的中国已经显示出，北京政府的"胃口"和雄心正在日益膨胀。
