每到四月，总是不禁想起英国诗人艾略特，长诗《荒原》开篇名句:“四月是最残酷的月份。”一言成谶，1912年4月10日，英国南安普顿港，万众瞩目，号称“世界工业史上奇迹”的豪华客轮泰坦尼克号，开启处女航，驶往美国纽约。谁能料到，世人眼中永不沉没的泰坦尼克号，竟然踏上一条不归路。15日，载着1316名乘客和891名船员的巨轮，与北极冰山迎面相撞。两小时后，船身断为两截，轰然沉没。
次日，《纽约时报》头版头条刊登特大噩耗，首航途中，泰坦尼克号冰海沉船，举世震惊。18日，载着泰坦尼克号705位幸存者的卡帕西亚号，抵达纽约港，3万人在瓢泼大雨中，默默伫立迎接。无数失踪者的亲友，忧心如焚，等待他们的只有无尽的沉默与绝望。
这场旷世大海难，造成1500余人死亡，成为20世纪全球十大灾难之一。大西洋两岸降半旗致哀，英王乔治五世与美国塔夫脱总统互致唁电，德皇威廉二世同声哀悼。
英国下议院与美国参议院，相继决定对事故责任展开专门调查。两份调查报告先后出炉，一致认定船舶设计与检查人员玩忽职守，存在重大过失;船上救生设施严重不足，最终酿成惨剧。
世纪大船难爆发不久，多起民事赔偿官司，在英美两国法院逐一开打。1913年4月，遇难的头等舱乘客遗孀摩尔太太聘请律师，诉请纽约南区联邦法院，依据英国法律，判决被告赔偿丈夫死亡造成未来收入损失50万美元，以及随身珠宝损失、律师费用一万零五百美元。相关诉讼层出不穷，仅在美国提出的赔偿金额，合计不下2200万美元，堪称天文数字;加之官司旷日持久，美国律师称之为诉讼噩梦。
岂不知，泰坦尼克号为英国白星航运公司注册登记，实际所有人则为美国大西洋航运公司，旅客具多国国籍。加之始发港为英国，目的港在美国，在公海沉没，案件多选择在美国起诉，属于不折不扣的跨国诉讼。
泰坦尼克号海难，船舶全损，旅客船员伤亡惨重。除了救生艇以及少数幸运儿之外，私人物品、运载货物，以及邮件全部沉入海底。不同国籍的海事请求人，提起一系列人身伤亡及财产损害赔偿请求。三大棘手的法律问题，考验主审法官智慧。一是被告是否有限制责任的资格?二是船舶所属国法律若有不同规定，被告能否在美请求责任限制?三是美国法院究竟适用美国法，还是外国法?
此外，案件所涉责任限制的法律选择难题，林林总总，令人眼花缭乱，头大不已。举例言之，诸如承运人不法行为责任的法律;承运人是否私下知悉的法律;旅客和船员索赔合同的法律;船舶所有人权利的法律;计算限制基金的法律;分配基金的法律;举证责任的法律等等，不一而足。
19世纪初期，有限责任公司与航运保险制度尚未普及，欧洲各国争相通过《限制责任法》，大力鼓励本国航运业发展。受其影响，1851年，美国国会制定《限制责任法》。无怪乎，法庭上，被告律师侃侃而谈:“白星航运公司旗下船难，与大西洋航运公司有何关系?退一万步讲，船难属于偶发悲剧，就算被告一肩扛起赔偿责任，也请法院明定赔偿最高限额。”
就法言法，美国法律规定，赔偿限制基金上限为事故后船舶净价值，与船主所获保险金完全脱钩。泰坦尼克号沉入大海，26只救生艇满打满算，不过9.5万美元，与众多原告天价赔偿诉求，相差悬殊。同时，被告律师请求依法，将多起诉讼集中在纽约南区法院，合并审理。
原告律师拍案而起，指出泰坦尼克号在英国登记，沉没在公海，与美国谈不上有多少实质联系，不过是在美国法院诉讼而已，故恳请适用英国法。反观英国法，虽有赔偿责任限制，但按照每吨15英镑计算，4.6万吨的泰坦尼克号，赔偿限制基金上限高达375万美元，对原告明显有利。
一审判决，本案不适用美国《限制责任法》，上诉法院对此也表同意。大西洋航运公司岂肯束手就擒，于是向最高法院上诉。1914年5月，美国最高法院作出终审裁判，全案峰回路转本案不适用英国法律，依据美国法律，最高赔偿数额封顶。
泰坦尼克案判决，为美国最富影响的责任限制与法律冲突的判决。代表最高法院执笔的霍姆斯大法官，对于原告所提三个问题，给予明确回答，认为:法律面前人人平等，英国注册的船主，与美国船主平等享有责任限制的资格;即使其本国法有不同的规定，在美国仍可请求责任限制;有关责任限制的问题，美国法院理应适用法院地法《美国责任限制法》。
霍姆斯大法官力主，诉讼焦点为程序之争，受害人可以自行选择在某国提起诉讼。一旦原告选定在美国起诉，就必须承担不利后果。判决一出，舆论大哗，遇难的美国人，所获赔偿不过区区之数，引发国会应否建立专门灾难补偿基金讨论。1916年，大西洋航运公司支付完66.4万美元，全部法律争议始获解决，缠讼多年的泰坦尼克号索赔案，画上句点。
值得一提的是，泰坦尼克号事件后续影响深远。直接催生1913年伦敦召开《海上人命安全国际公约》第一次会议。该公约强制规定:船舶必须配备能搭乘所有乘客的救生艇，开展使用方法教育，而且保持24小时无线观察。
2012年世界海事日的主题:百年回溯，泰坦尼克之殇。时光荏苒，多少灾难随风而逝，唯独泰坦尼克撼动人心的力量，从未褪色。衷心企盼:海上平安，悲剧不再!
